Мне сейчас нужно одно — забрать чемодан и упасть в объятия семьи.

Не как в финале «Реальной любви», без оркестров и слезоточивых встреч, но простой плакат «С возвращением» от родителей и Сейди был бы идеален. Мы не виделись много месяцев.

Поднимаясь по эскалатору в терминал, я вижу толпу встречающих. Но никого — для меня.

Ладно. Ничего страшного.

На пути к выдаче багажа достаю телефон, чтобы проверить сообщения, о том где меня искать, но там пусто.

Странно.

Я пролистываю недавние контакты, уже готовая звонить папе, но в этот момент встречаюсь взглядом с мужчиной у карусели.

Нет. Нет. Нет. Этого не может быть.

Во второй раз за день мне хочется спрятаться.

Я молюсь, чтобы успеть схватить чемодан и исчезнуть до того, как он меня заметит, но тут вижу табличку. И в следующую секунду его глаза цепляют меня.

Он стоит, радостно размахивая табличкой с моим именем, выложенным блестящими стразами.

Это кузен жениха моей сестры — Даниел.

Черт.

Я думала, день не может стать хуже, но он может.

Мы с Даниелом однажды напились на концерте Ноа Кахана прошлым летом и переспали. Было… нормально. То есть концерт был восхитительный, а с Даниелом — так себе. Продолжать я не хотела. Я пыталась быть вежливой: все-таки он будет частью семьи Сейди. Но когда его игривые сообщения не прекращались, пришлось прямо сказать, что между нами ничего нет. Это не помогло. Он решил, что я ломаюсь. И последние месяцы заваливает меня флиртом, который я игнорирую, надеясь, что ему надоест.

Я знала, что он будет на свадьбе. Но не ожидала увидеть его в аэропорту. Тем более с табличкой с моим именем. Такой сценарий точно не был в моем «праздничном бинго».

И судя по тому, как он засиял, увидев меня, он ничуть не остыл.

— Вот ты где, красавица.

Он тянется к объятиям, но я ставлю между нами сумку, и в итоге получается странное полу объятие сбоку.

— Ух ты, Стелла. Красный тебе к лицу, — он свистит, как дешёвый кот-кадиллер. Меня передергивает. — Выглядишь потрясающе.

— Спасибо, в моих волосах рвота, — сухо отвечаю. — А табличка зачем? — оглядываюсь в поисках хоть кого-то из своих, кто спасет меня.

— Я за тобой приехал, — он раскрывает руки, и его резкий одеколон ударяет в нос.

Даже если бы у меня не было отравления, я бы не выдержала эту вонь.

— Я думала, меня заберет папа? — спрашиваю, чувствуя, как желудок снова начинает скручиваться.

— Я вызвался. Сказал твоему отцу, что нам полезно будет поболтать, — он подмигивает. Ужасно. Совсем не то, что непринужденное очарование Джаспера в самолете. О боже, я сравниваю мужчин с Джаспером. Самолет явно попал в червоточину и закинул меня в другое измерение.

— Но почему ты приехал так рано? Гостей ждали после Рождества.

— Том уже здесь, а он мне как брат. Мы теперь праздники проводим вместе, раз мои родители за границей. Твоя мама предложила мне гостевую спальню, — он сияет. — Здорово, правда? Уйма времени, чтобы побыть вместе. Возродить искру, — он снова подмигивает, дергая глазом. Меня чуть опять не стошнило.

Даниел слегка навязчивый и липкий тип, но терпимый.

Но хочу ли я провести две праздничные недели, отбиваясь от его ухаживаний? От его навязчивых шуток и намеков? Мечты о спокойном отдыхе дома теперь пахнут его одеколоном, в сопровождение его масляной ухмылки.

И еще факт. У меня нет пары на свадьбу Сейди и Тома. Я — подружка. Он — шафер. Мы будем вместе на всех мероприятиях. Никто не отвлечет его и не даст понять, что я не заинтересована.

Мне нужно осмыслить ситуацию.

— Мне надо… — я делаю жест, разворачиваясь, чтобы найти ближайший туалет, но врезаюсь в чью-то грудь.

Джаспер.

Когда я поднимаю на него глаза случается странное. Еще пару часов назад я избегала его. А теперь его карие глаза и спокойная улыбка, как спасательный круг.

Кажется, дело в том, что на фоне Даниела — ошибки, которую мне придется терпеть все праздники, — Джаспер внезапно выглядит меньшим из двух зол. Я скорее буду препираться с Джаспером, чем ловить взгляд Даниела. Мысль о том, что я воспринимаю Джаспера как безопасный вариант, сбивает дыхание.

А безопасный вариант — именно то, что мне нужно.

Щит. В человеческой форме.

Единственный способ донести до Даниела, что он мне не интересен, показать, что у меня есть пара.

Мне нужен парень, чтобы оградить себя от его ухаживаний.

У меня нет парня.

Мысли скачут, пытаясь найти выход.

Но, возможно… можно сделать вид.

Сыграл бы Джаспер?

Он так убедительно изображал заботу в самолете.

Взгляд Джаспера скользит с меня на Даниела, потом обратно. Я всеми силами посылаю ему безмолвную просьбу. Мне противно просить его о чем-то, но у меня нет выбора.

— Вот ты где, — говорю я и прижимаюсь к чистому запаху Джаспера, чтобы спрятаться от удушливого облака одеколона.

— Ты забыла бутылку воды в самолете, — говорит он, протягивая пастельно-розовую металлическую бутылку.

— Ох, спасибо, милый, — брови Джаспера приподнимаются от ласкового слова. — Ты знаешь, она моя любимая. Не представляю, что бы делала без такого заботливого парня, — я обвиваю его талию руками, и неожиданно для себя обнаруживаю под его свитером твердые, рельефные мышцы.

— Парня? — тянет за моей спиной Даниел. — Сейди не говорила, что ты с кем-то встречаешься.

Я поворачиваюсь к нему, стараясь не выдать, как сильно меня радует его растерянное выражение.

— Это сюрприз. Я еще не успела рассказать семье, — я делаю жест между ними. — Даниел, это Джаспер. Джаспер, это Даниел. Даниел — кузен жениха моей сестры, он будет жить у нас на праздниках.

Я улыбаюсь так ровно, как могу, но Джаспер молчит, и от этого у меня внутри все сжимается. Он правда собирается подыграть? Это ведь совсем не в его духе — помогать мне.

Даниел протягивает Джасперу руку.

— У нас со Стеллой история. Романтическая. Так что, если ты облажаешься, я рядом, подстрахую, — он делает жест между нами, но потом смягчается. — И свитера у вас классные.

Я напрочь забыла, что мы с Джаспером в одинаковых свитерах. Красивый штрих для правдоподобности нашей «пары». И на секунду мне жаль, что я обозвала их уродскими.

— Спасибо! Бабушка Джаспера связала, — говорю я сияющим голосом, будто и правда горжусь этим до глубины души.

Вновь наступает тишина, и неловкость зависает над нами плотным облаком.

Так… что дальше?

Я оглядываюсь, вспоминая, чем занималась до появления Даниела.

— О, чемодан! — бегу к ленте, но прямо перед тем как