Эта ситуация, хоть я и ненавижу, что ей неприятно, дает мне шанс показать ей, как сильно я о ней забочусь.

— Тебе нужна помощь, Стелла? — спрашиваю я, бросая на нее короткий взгляд и снова смотря на дорогу. — Тебе нужно только сказать.

Она молчит, скрестив руки, будто обороняется.

— И что мне это будет стоить, Джаспер?

Ничего. Я для тебя сделаю все.

Ответ всплывает мгновенно. Годы лежит под ребрами. Но она этого не знает. Поэтому я делаю вид, что думаю.

— Тебе нужен парень на праздники, — размышляю вслух.

— Не парень. Человеческий щит, — уточняет она. — Это будет понарошку. Мы не будем встречаться.

— А как же свадьба твоей сестры? — спрашиваю я.

— Она в канун Нового года. Уверена, твоя семья в списке приглашенных, — бурчит она.

— Даниел тоже там будет?

— Да. Я же сказала, он двоюродный брат Тома. И он живет у моей семьи. В ближайшие две недели он появится везде.

— Значит, тебе нужен я и на свадьбе.

— Ты все это подсчитываешь, чтобы выставить мне счет? — спрашивает она.

— Нет, мои услуги фиктивного парня бесплатны.

— Вот это да, — она прищуривается. — А тебе то что с этого?

Мне ясно, что Стелла никогда не согласится на одностороннюю сделку. Она решит, что я получаю преимущества или делаю ей одолжение, и потом это всплывет между нами. Мне нужен повод обзавестись фиктивной девушкой, иначе ничего не выйдет.

— Мне нужно, чтобы ты отплатила тем же. Побудь моей девушкой на семейной вечеринке в сочельник.

— Фиктивной девушкой, — подчеркивает она. — И зачем?

— Мама каждый год пытается свести меня с какой-нибудь девушкой на этой вечеринке. И я бы хотел пропустить эту традицию, — это почти неправда. Мама пыталась один раз, и я попросил ее так больше не делать.

Мы сидим молча несколько минут, пока она обдумывает. Точнее, почти молча — Стелла то бормочет, то ворчит, борясь с решением.

— Ладно. Я согласна, — она откидывается на подголовник и тяжело выдыхает. — Но между нами это ничего не меняет.

— Ты хочешь притворяться парой, но при этом продолжать ругаться?

— Ты прав. Это слишком сложно. Скажу Даниелу, что мы расстались, и найду кого-нибудь другого для притворства, — она берет телефон и начинает листать. — О, может быть, Джона Коллинза. Он всегда был милым.

— Джон Коллинз женился в прошлом году, — сквозь зубы говорю я, прекрасно помня его как парня Стеллы на протяжении полугода в выпускном классе.

Она листает дальше.

— Макс Родс?

— Переехал во Флориду. В этом году его не будет.

— Черт, — она вздыхает, роняя телефон на колени. — Как ты вообще за всеми успеваешь следить?

— Почти никак. Это Джуни всё знает.

Моей двадцатидвухлетней сестре достаточно взгляда, чтобы понять, что происходит в нашем городке. Пока она заканчивает бизнес-образование в университете Колорадо в Боулдере, она часто приезжает домой.

Лицо Стеллы смягчается, губы трогает нежная улыбка.

— Как Джуни?

— Хорошо. Выпустится весной. Хочет открыть у нас книжный магазин романтической литературы.

— Ничего себе, — ее глаза вспыхивают интересом. — Звучит здорово.

По ее искреннему выражению видно, что неприязнь Стеллы распространяется не на всю мою семью. Только на меня.

— Послушай, найти нового парня за такой срок — нелепо. Даниел сразу все поймет, — я постукиваю пальцами по рулю. Нужен другой ход. Такой, чтобы Стелла увидела в этом вызов. — Ты хочешь сказать, что не можешь притворяться влюбленной в меня две недели?

— Влюбленной в тебя? Ха! В нашем выдуманном сценарии мы встречаемся, но не любим друг друга.

— Хорошо. Значит, Стелла Сент-Джеймс, выдающаяся театральная актриса, которая получила приз за лучшую женскую роль на церемонии Драматических наград Сидар Холлоу в две тысячи тринадцатом году, не способна провернуть простую историю с фиктивными отношениями? — Я сопровождаю вызов тихим свистом для убедительности.

Она выпрямляется — я понимаю, что поймал ее на крючок.

— Еще как способна.

— Тогда докажи.

— Стоп. А что я получу взамен? У меня есть актерские навыки, но не думаю, что твое время технического руководителя в театральном кружке поможет нам в этом деле.

Она о том, что я занимался светом и звуком на всех постановках. Там я впервые узнал, как устроены звук и визуальные эффекты. Потом это стало моей специальностью в колледже и превратилось в стартап, который сейчас стоит миллиарды — Jensen Innovations.

И за это я обязан Стелле. Я вступил в театральный кружок только ради нее.

— Поверь, у меня есть масса навыков, которые пригодятся.

Она заливается смехом.

— Ты хочешь, чтобы я тебе верила? После всего, что ты натворил?

— Я? А ты? Ты тоже не святая.

— Я и не утверждала, — она сердито фыркает, голос поднимается от раздражения. — У нас ничего не выйдет. Я тебя слишком недолюбливаю.

— Брось, Стелл. Твоя ненависть ко мне сильнее, чем желание избавиться от Даниела?

Она ненадолго замолкает, кусая нижнюю губу, обдумывая вопрос.

— Ладно, Джаспер. В ближайшие две недели мы можем изображать пару.

Я довольно улыбаюсь и оставшуюся часть пути сдерживаю слова, — она тихо дремлет рядом.

Час дороги пролетает быстро, и вскоре я уже сворачиваю к ее дому.

— Твоя семья еще не украсила дом? — спрашиваю, глядя на темный фасад. Непривычно видеть дом Сент-Джеймсов без праздничных огней. Стелла раньше устраивала конкурс новогодних огней для всего квартала. Участвовать мог любой, но она соревновалась только со мной. Мы с отцом каждый год после Дня благодарения проводили часы, вывешивая украшения. Потом деревья выросли, и композиции стали масштабнее, так что теперь, в подарок родителям, я нанимаю фирму, чтобы все украсили.

Стелла прочищает горло.

— Эм… нет. Папа, наверное, ждет меня. Мы всегда делаем это вместе.

Я ставлю машину на парковку и выхожу, чтобы достать ее чемодан.

— Пошли, сахарные губки.

На тротуаре Стелла зло щурится.

— Это прозвище я никогда не приму.

— А медовые? Зайчик? Пуфик?

Она игнорирует поддразнивание и вводит код от гаража.

— Пока, Придурок.

Я делаю вид, что оцениваю.

— Над этим еще стоит поработать. Не похоже на нежную, любящую девушку.

— Хорошо, Джасс, — она смеется.

Теплая волна прокатывается по груди. Мне нравится, когда она так меня называет.

— Что смешного? Ты просто сократила имя.

— Там лишняя буква С. Получается Джаспер плюс ас. Д-Ж-А-С-С.

Я не говорю ей, что мне нравится, когда она зовет меня Джасс, хоть с одной С, хоть с двумя. Пока она не произносит по буквам, никто ничего не поймет.

— Пусть будет так.

Я беру чемодан и собираюсь занести его в гараж.

— Ты что делаешь? — Стелла вырывает ручку.

— Заношу твой чемодан.

— Ни за что.

— Как это будет выглядеть, если мы встречаемся, а я бросаю тебя