— А принц? — невинно спросила я, вертя в руках засушенный цветок. — Он на нее как смотрел?

Элеонор нахмурилась.

— Сначала с интересом. Она была новой, экзотичной. Но потом... будто что-то понял. И взгляд стал таким же отстраненным, как и на всех. Говорят... — она понизила голос до шепота, — говорят, он против этого брака. Но король, его отец, настаивает. Это вопрос союза с Ашаном, вопрос торговых путей.

Так вот в чем дело. Принц Себастьян был пешкой в большой политической игре, так же, как и мы все. Это знание делало его чуть менее загадочным и чуть более... человечным.

Однажды, бродя по библиотеке в поисках Элеонор, я наткнулась на него. Принц стоял у высоких астрономических карт, вглядываясь в звездные схемы. Он был один. Я замерла в нерешительности, но было уже поздно отступать.

— О, ваше высочество! — пискнула я, делая реверанс. — Вы тоже тут... за книжками?

Он медленно повернулся. Его взгляд был усталым.

— Леди Амелия. Вы, как всегда, оказываетесь в самом неожиданном месте.

— Я ищу леди Элеонор! Она мне про мох рассказывала, это так интересно! А вы что ищете?

Он смерил меня долгим взглядом.

— Я ищу ответы, — произнес он на удивление не скрываясь. — На вопросы, которые почему-то возникают вокруг вас.

Мое сердце пропустило удар. Я заставила себя широко улыбнуться.

— Вокруг меня всегда много всего случается! Папочка говорит, что я как магнит для неприятностей!

— Магнит, — он повторил это слово задумчиво. — Да, возможно. Или причина. Расследование зашло в тупик, леди Амелия. Все нити обрываются. Словно кто-то очень умелый заметает следы.

— Может, это лешие? — предложила я с наивным видом. — В лесу они водятся, я слышала! Они следы путают!

Уголки его губ снова дрогнули.

— Возможно, вы не так далеки от истины. Только лешие эти носят не мох, а шелк и парчу.

Он сделал шаг ко мне.

— Будьте осторожнее, леди Амелия. Магниты притягивают не только железо. Но и внимание. И не всегда желательное.

Он кивнул мне и вышел из зала, оставив меня одну. Это он намекнул на что-то? Или просто поумничал? Вот и гадай теперь!

Вернувшись в свои покои, я обнаружила новое «послание». На моей подушке лежал маленький, сверкающий предмет. Это была точно не моя вещь. Изящная золотая шпилька для волос в форме змеи, с изумрудными глазами.

Позвала служанку, а та клялась всеми богами заверяла меня, что впервые видит эту шпильку и что в мои покои никто не проходил.

Всё-таки проходил. Кто-то же мне оставил этот экзотический предмет? Для чего?

Я стояла смотрела на свою подушку, не решаясь взять ее в руки.

— Возьми ее и забери себе. — Небрежно сказала служанке, и та послушно принялась выполнять приказ.

А я смотрела, не случится ли с ней чего-нибудь, когда она дотронется до вещицы.

Когда ничего не произошло, я выдохнула. Так и до паранойи недолго! Как я могла подумать, что она как-то отравлена или зачарована!

— Можешь идти, — снова приказала я, собираясь в ванную комнату.

Служанка вышла. Но я не успела и подготовить себе одежду после купания, как услышала глухой звук из коридора и женский крик. Выбежав за дверь, замерла. Прямо перед моими дверями лежала на каменном полу служанка, она даже не поняла, что случилось, ее радостный взгляд перед собой застыл навсегда, а пальцы всё ещё держали заколку, которую она пыталась прикрепить к волосам.

— Всем отойти! — раздался грозный окрик графа фон Лейдена.

Да никто не подходил. Я не одна выскочила за дверь, соседние двери тоже распахнулись, в них стояли другие претендентки, все смотрели на служанку и на меня. А я ошарашенно попятилась.

— Эт-то…

Кажется я упала в обморок следом, благо не на служанку, меня успел подхватить распорядитель отбора.

Очнулась от противного запаха из темной склянки, которую мне пихали под нос.

— Фу… что это, уберите! — отодвинула рукой и услышала.

— Пришла в себя. — вздохнул лекарь. Он отошел, его место тут же занял граф фон Лейден.

— Леди Амелия, откуда у вашей служанки золотая заколка?

— Что? — я от неожиданности прокашлялась. Спрашивать меня о самочувствии никто не собирается? У меня копчик болит между прочим, я видимо упала на пол как и служанка и никто меня не ловил, но я же видела, как граф метнулся в мою сторону, и казалось даже чувствовала чьи-то руки. Видимо, казалось.

— Откуда у вашей служанки золотое украшение. Вы его ей подарили? С какой целью?

Я выпучилась на него во все глаза. А потом поняла, почему в этой комнате нет герцога Арвина, отца Амелии. Зато есть стража, терпеливо стоящая у дверей. Они меня подозревают???

— Что? — я захлопала ресницами.

Глава 8

Комната, в которой меня оставили, внезапно стала казаться камерой. Стало душно, хотя окно было распахнуто. Двое стражников у двери не двигались и не смотрели на меня, но их присутствие было ощутимо, как дамоклов меч. Меня подозревали. В смерти служанки винили меня. Это было настолько абсурдно и в то же время так гениально подстроено, что у меня захватило дух.

— Кому это выгодно? — бился в висках навязчивый вопрос.

Очевидно, Захире. Убрать соперницу, да еще и с таким скандалом — убийство служанки из-за украшения. Это был бы идеальный конец для леди Амелии. Но было что-то слишком уж топорное, слишком явно указывающее на меня. Как будто кто-то хотел, чтобы подозрение непременно пало именно на меня, но при этом выглядело как неуклюжая самодеятельность.

Я нервно подошла к окну, стараясь не смотреть на стражников. Внизу расстилался регулярный парк, подстриженные кубы самшита и аллеи, усыпанные гравием. И там, у фонтана, стояла одна-единственная фигура в нежно-сиреневом платье. Элеонор. Она не смотрела на мое окно, будто просто наслаждалась прогулкой. Но ее поза была неестественно напряженной.

И тут я увидела это. Словно порыв ветра, но слишком целенаправленный. К моему подоконнику, плавно кружась, подлетел крупный дубовый лист. Он приземлился на каменный выступ, и я замерла. На его зеленой поверхности проступили, будто выжженные невидимым пером, серебристые буквы.

Я украдкой взглянула на стражников — они не шелохнулись. Пришлось делать вид, что поправляю складки платья у окна, и