— Ваши методы... оригинальны, — вежливо заметил принц. — Но, возможно, стоит начать с чего-то менее разрушительного для королевского пищеварения и международных отношений. Например, с ответа на один вопрос. Кто, по-вашему, мог подбросить вам эту злополучную шпильку?

Я сделала вид, что глубоко задумалась, насупив бровки и принявшись крутить прядь волос.

— Нууу... кроме принцессы Захиры, которая, конечно, первая приходит на ум, потому что шпилька явно ее, и она меня недолюбливает за мою... э-э-э... природную грацию... Еще мог бы быть маркиз де Гримоар! Он ведь мой жуткий жених про запас! Может, он таким образом решил избавиться от меня, чтобы не жениться? Хотя, с другой стороны, зачем ему это? Он может просто не прийти на собственную свадьбу, сославшись на запах плесени в семейном склепе.

Я видела, как мышцы на щеках принца напряглись. Он сдерживал улыбку?

— Исключительно логично, — сказал он. — Но давайте отбросим маркиза и его склеп. И сосредоточимся на принцессе. Вы считаете, она способна на такое?

— О, ваше высочество! — всплеснула я руками. — Она же женщина! А мы, женщины, способны на все, когда дело касается красивых безделушек и устранения конкуренток с помощью магических безделушек! Это в наших генах! Прямо рядом с умением выбирать шляпки и падать в обморок при виде мыши!

В этот момент дверь снова открылась, и на пороге появилась сама принцесса Захира. Ее глаза метали молнии.

— Я пришла выразить свое возмущение, — заявила она, игнорируя мое присутствие и обращаясь к принцу. — Мое украшение использовали в качестве орудия убийства, чтобы очернить мое имя. Я требую...

— Ой, ваше высочество! — перебила я ее самым дурацким и восторженным тоном. — А вы знали, что ваша заколочка волшебная? Она так блестела, что моя служанка просто не выдержала такого блеска и... кхм... от избытка чувств отправилась на небеса! Это же надо, какая мощная бижутерия у вас в Ашане! Прямо как оружие!

Захира онемела. Ее рот приоткрылся, но никакой звук не вырывался. Принц Себастьян поднес руку к губам, изображая задумчивость, но я видела, как трясутся его плечи.

Наконец, Захира опомнилась:

— Вы... вы невменяемая.

— Ага! — радостно согласилась я. — Папочка тоже так говорит! А еще он говорит, что это моя лучшая черта!

Принц Себастьян выпрямился, на его лице снова появилось официальное выражение.

— Принцесса Захира, леди Амелия, этот инцидент будет расследован. Леди Амелия, вы свободны. На вас больше не падают подозрения. Очевидно, что здесь имел место быть чей-то злой умысел.

Захира бросила на меня взгляд, полный ненависти, и вышла, громко хлопнув дверью.

Принц повернулся ко мне.

— Что ж, леди Амелия, похоже, вы только что объявили ей войну, используя свое главное оружие — непредсказуемость.

— О, я еще только разминаюсь! — пообещала я, сияя улыбкой. — Следующим шагом будет спрятать все ее восточные сладости и заменить их моим коронным блюдом!

Он покачал головой.

— Пожалуйста, воздержитесь от коронных блюд. У нас и так достаточно отравлений. — Он направился к выходу, но на пороге обернулся. — И, леди Амелия? Доверие — улица с двусторонним движением. Вы узнали что-то новое, пока были здесь под стражей. Я это вижу. Когда решитесь поделиться... вы знаете, где меня найти.

Он вышел, оставив меня в одиночестве. Я глубоко вздохнула. Что ж, похоже, я только что разозлила до белого каления главную соперницу. Неплохой результат для одного дня, закончившегося обвинением в убийстве.

Теперь главное, не забыть, что моя настоящая цель не победа в этой абсурдной войнушке, а артефакт, к которому надо подобраться.

Глава 10

Дверь закрылась, и я осталась одна. Эйфория от успешно разыгранного фарса быстро сменилась трезвой мыслью: пока я тут дурака валяю, кто-то всерьез пытается меня прикончить. И этот кто-то явно не брезгует магией. Отравленные заколки это вам не шутки, это уровень диснеевской злодейки, и мне это категорически не нравилось.

Нужно было действовать. План «А» — выиграть принца и получить доступ к сокровищнице — трещал по швам, ведь пока я была главной подозреваемой в убийстве, о победе в отборе можно было забыть. Значит, пора было задуматься о плане «Б» — найти артефакт самостоятельно.

Я прикинула в уме: сокровищница наверняка где-то в нижних, самых защищенных уровнях замка. Охраняется заклятиями, стражами и, возможно, парой огнедышащих василисков для полного счастья. Пробиться туда в лоб у меня шансов было ноль. Но что, если подойти с другой стороны?

Вспомнился тот самый мерцающий «ручей» в лесу — аномалия, явно связанная с искажением пространства. Если «Сердце Мира» действительно было здесь и влияло на реальность, то такие дыры могли быть своеобразными «задними дверями» в охраняемые места. Рискованно? Еще бы! Но сидеть сложа руки, ожидая следующей отравленной шпильки в спину, было куда рискованнее.

Решено. Нужно было снова попасть в тот лес. Но одной слишком опасно. Нужен был предлог и, в идеале, сопровождение.

Вечером, когда я уже собиралась прикинуть, как бы «случайно» наткнуться на принца в библиотеке, в мою дверь постучали. На пороге стояла Элеонор с двумя книгами в руках и таким невинным видом, что сразу было ясно, она задумала что-то.

— Леди Амелия! — прошептала она, быстренько заскочив ко мне и притворив дверь. — Я принесла вам... э-э-э... трактат о... мхах! Да, о мхах! Для вашего просвещения.

Она сунула мне в руки толстенный фолиант. Я открыла его и ахнула. Внутри, на страницах, посвященных «листостебельным мхам рода Bryum», были аккуратно вклеены другие, исписанные мелким почерком листы. Это были выдержки из книг по практической магии, схемы простейших защитных амулетов и... карта. Старая, начертанная на пергаменте карта охотничьих угодий.

— Элеонор! — уставилась я на нее. — Ты... это...

— Я просто интересуюсь ботаникой, — сказала она, опустив глаза и покраснев. — А магия... это же почти то же самое, только с другими... растениями. Вроде бы.

Я смотрела на эту хрупкую девушку, которая рисковала всем, чтобы помочь мне, и чувствовала, как в горле встает ком.

— Спасибо, — просто сказала я, и на этот раз в моем голосе не было ни капли притворства.

— Завтра, — еще тише прошептала она, — старший егерь докладывал отцу. Они нашли... следы. Возле той поляны. Нечеловеческие. Когтистые. Большие. Они думают, что егеря