Надпись была короткой и исчезала на глазах, будто растаяла:

«Не верю, что это вы или Захира. Кому-то выгоден именно скандал, а не тихий уход невесты»

Листок в моей руке рассыпался в мелкую золу, унесенную ветерком.

Я отшатнулась от окна, прислонившись спиной к холодной стене. Элеонор была права. Захира бы не стала подкладывать заколку, да она бы не смогла пробраться в покои. Двери были зачарованы на моей кровной магией и только те, кому я разрешала могли войти. Ну или королевский распорядитель отбора. Ему вообще нигде запрета нет.

Захира, конечно, была главным подозреваемым. Для меня. Эта змейка явно из ее запасов украшений. Змейки ведь животные песков и южных стран? Но мне казалось, она бы действовала тоньше. Подбросить отравленную заколку, которую я надела бы, и тем самым убить меня? Она уже пыталась. Но там всё выглядело бы случайностью, а здесь… кто знает, к кому приведет заколка... Нет, слишком даже для нее. Словно кто-то хотел не только убрать меня, но и бросить тень на саму Захиру, выставив ее виновницей.

Только кому нужна моя смерть?

Ответ пришел почти мгновенно. Через несколько секунд в дверь постучали для приличия и вошли, не дожидаясь разрешения. Ну какое тут разрешение, когда два стражника мужчины в моей комнате?

В комнату вошел сам принц Себастьян. Он был один. Он молча оценил мою бледность, мое положение у стены, и его взгляд скользнул к подоконнику, где еще виднелись крошечные следы золотистого пепла.

— Леди Амелия, — произнес он. — Кажется, вы оказались в эпицентре бури, которую не вы создавали. И я начинаю подозревать, что мы с вами, против нашей воли, преследуем одну и ту же цель.

Он сделал паузу, глядя на меня так, будто видел насквозь.

— Мы оба хотим докопаться до правды. Вопрос лишь в том, можете ли вы доверять мне так же, как я начинаю доверять вам.

Я сглотнула. Что ему надо, какое еще доверие? Амелия в глазах придворных была глупой кокеткой, вряд ли ее могли считать достойной хранить секреты.

Он жестом отослал стражу за дверь и как только она закрылась подошел ближе. Я же переместилась к подоконнику, смахнув незаметно (как я думала) остатки магической пыли.

— Вы не убивали служанку, это очевидно. Кто-то решил вывести вас из отбора скандальным путем. Служанка жива. Яд был создан именно для вашей крови. Это ее и спасло.

Я ахнула, прижав руки к груди.

Мысли неслись вихрем. Герцог Арвин? Нет, я ему нужна живая, хоть и в роли невесты маркиза. Кто-то из свиты принца? Но зачем?

Чем дольше я думала, тем больше понимала, что это не Захира. У той другие методы. А те, кто подложил мне змейку, очевидно предполагали, что я настолько глупа, что начну капризничать и шуметь, обвинять главную претендентку и тем самым сама себя ж и опозорю. А я не устроила скандал, сижу тихо мирно, и не отсвечиваю.

И тут меня осенило. Скандал. Сам по себе. Кому-то выгоден скандал, порочащий именно меня. Не как невесту принца, или участницу отбора.

Тому, кто был против моего участия изначально. И кто догадался, что я испугана после первого покушения и ума мне хватило бы не трогать незнакомые украшения на подушке.

А если бы я взяла ее? Или еще хуже, сразу бы использовала по назначению? Все таки настоящая Амелия любила украшения и примеряла на себя всё, что в руки попадет. Сильно всё не сходится, мне не хватало чего-то одного, чтобы связать все мои догадки воедино. Но чего?

Я медленно выдохнула, и взгляд мой упал на дверь, за которой стояли стражники. Принц Себастьян следил за моей реакцией.

— Кто-то вас так сильно желает, что использовал заклинание на крови.

Я непонимающе уставилась на него. Он явно хочет что-то добавить, но чего-то выжидает.

— Может вы мне сразу всё скажете, ваше высочество? Или думаете я не способна воспринимать больше одного предложения вслух?

— В заколке был не яд, а сильнодействующее ослабляющее зелье. Вы бы слегли, оказались «якобы» присмерти, при этом лекари бы вас откачали за несколько суток.

Он продолжал смотреть на меня, а я от волнения уже все губы искусала. Думай, Лиза, думай. Меня хотели убить, но при этом не совсем. Так слегка чтоб приложилась и выжила. И кто такой отчаянный хотел моей якобы смерти?

— И в каком смысле желает? — Я вскинула взгляд на принца, а тот усмехнулся.

— Очевидно, одна из моих претенденток кому-то срочно нужна, и ее решили вывести из отбора. Это меня и удивляет. И хочу знать причины, у меня еще так откровенно не уводили девушек.

Я удивленно уставилась на него.

— И кто она? — Да что он на меня уставился так?

Ой.. Это он меня имел в виду?

Глава 9

Я уставилась на принца, пытаясь придать своему лицу выражение глубочайшей душевной боли, перемешанной с наивным недоумением.

— Доверять, ваше высочество? — пропела я, заламывая руки. — О, я такая доверчивая! Папочка говорит, что я готова довериться первому встречному торговцу волшебными бобами! Но... — я сделала драматическую паузу, — но после того, как моя бедная служанка... ой!.. так трагически... ой!.. прикоснулась к красивой заколочке... я теперь боюсь доверять даже собственной расческе!

Принц Себастьян, к моему величайшему удивлению, не смог сдержать короткий выдох, который у нормальных людей звучал бы как смешок. Он тут же принял свой обычный невозмутимый вид.

— Понимаю. Фобия аксессуаров серьезное испытание для светской дамы, — произнес он с убийственной серьезностью. — Что ж, возможно, я смогу убедить вас в своей надежности. Например, я не ношу в волосах ничего ядовитого. В крайнем случае лишь легкий налет королевского высокомерия.

Я чуть не фыркнула. Черт возьми, а он оказался с чувством юмора! Замаскированным под лед, но все же.

— О, это обнадеживает! — воскликнула я. — А то я уже боялась, что вы сейчас достанете из кармана отравленное яблоко или, на худой конец, духи с ароматом «погибель блондинок».

— Этот аромат еще в разработке у моих парфюмеров, — парировал он, не моргнув глазом. — Но к вашим услугам, леди Амелия. Полагаю, текущее положение дел вас не устраивает? Сидеть под замком, когда настоящий злодей разгуливает на свободе?

— Ах, если бы я была злодейкой! — мечтательно вздохнула я. — Я бы устроила такой скандал! Например,