— Леди Амелия, — произнес он. — Я так и думал, что наш разговор о доверии придется продолжить именно здесь. Похоже, вы нашли короткий путь. Теперь, возможно, настало время объяснить, зачем вы так отчаянно ищете самый охраняемый артефакт в королевстве. И почему для этого вам пришлось притворяться глупой блондинкой.

Глава 12

Я застыла с рукой, протянутой к кристаллу, как школьница, пойманная за рисованием на парте. Мозг лихорадочно соображал, пытаясь выдать хоть какое-то правдоподобное объяснение. Признаться, что я из другого мира? Сказать, что мне нужен этот камушек, чтобы свалить домой? Он решит, что я не просто притворяюсь дурочкой, а являюсь ею на самом деле.

— Ваше высочество! — выдавила я, делая испуганные глазки. — Я... я просто заблудилась! Представляете, там такое чудовище синее... и я так испугалась, что... провалилась в дыру в земле! И очутилась тут! А это что за красивая штучка? — Я указала на «Сердце Мира». — Она так блестит... Прямо как мои новые сережки! Можно потрогать?

Я сделала шаг к колпаку, но принц оказался быстрее. Он мягко, но неумолимо взял меня за локоть и отвел в сторону.

— Леди Амелия, — его голос был терпеливым, как у учителя, объясняющего очевидное непроходимому тупице. — Вы провалились сквозь магический портал, активированный неизвестно чем, прямиком в сердце королевской сокровищницы, защищенной двенадцатью уровнями заклятий. Это либо величайшая в мире случайность, либо... вы не та, за кого себя выдаете. И после вашего блистательного выступления с отравленной шпилькой я склоняюсь ко второму варианту.

Я поняла, что притворяться дальше бесполезно. Он не купится. Я выдохнула и отступила на шаг, смотря ему прямо в глаза. Голос мой изменился, став более низким и лишенным прежней дурацкой певучести.

— Хорошо. Допустим, я не совсем та, кем кажусь. Что это меняет? Вы же сами сказали, что этот брак — политическая необходимость, а не ваш выбор. Какая вам разница, кто скрывается под этой... — я сделала жест, указывая на все свое существо, — ...блондинкой?

Он изучал меня с нескрываемым интересом.

— Меня интересуют мотивы. Вы не пытаетесь меня соблазнить, не интригуете против других невест, во всяком случае, не больше, чем это необходимо для выживания. Вы целенаправленно ищете доступ к магии. Очень специфической магии. Магии пространства. — Он бросил взгляд на «Сердце Мира». — Почему?

Я колебалась. Рисковать? Но что мне терять? Альтернатива — брак с маркизом де Гримоаром.

— Я ищу способ домой, — тихо сказала я. — Этот артефакт — моя единственная надежда. Я не хочу ваш трон, не хочу власти. Я просто хочу вернуться туда, где мое место.

Он долго смотрел на меня, и в его глазах что-то менялось. Скука исчезла, уступив место любопытству.

— Домой, — повторил он. — В герцогство Арвин? Вам здесь так плохо?

— Нет. Не в герцогство Арвин, — я покачала головой, глядя на пульсирующий кристалл. — В место, где нет придворных интриг, отравленных заколок и необходимости выходить замуж за того, кто пахнет погребом. В место, где я могу быть... собой.

Наступила тишина.

— И что же это за удивительное место? — наконец спросил принц. Его тон был мягче, без привычной насмешки.

Я встретила его взгляд и позволила себе слабую улыбку.

— Место, где принцы не подслушивают разговоры девушек с магическими кристаллами. И где не пытаются убить.

Он поднял бровь.

— Интригующе. — Он сделал паузу. — Знаете, леди Амелия, ваш внезапный уход мог бы стать для меня... неудобством. Сорвать планы моего отца. Вызвать международный скандал.

Сердце у меня упало. Вот оно. Сейчас он позовет стражу. Скандал на отборе и жениться ему не придется. Разве не об этом он мечтает?

— Но, — продолжил он, и в уголках его глаз обозначились легкие морщинки, — должен признаться, вид того, как вы доводите принцессу Захиру до белого каления, доставляет мне определенное... удовольствие. И ваше присутствие здесь стало самым интересным событием за последние несколько лет.

Он подошел к колпаку с кристаллом.

— «Сердце Мира» — не просто ключ. Это живой артефакт. Он не просто открывает двери. Он... чувствует намерение. Он может отправить вас не туда, куда вы хотите, а туда, где, по его мнению, вы будете наиболее... полезны. Или где вас ждет наибольшая опасность. Пользоваться им без должных знаний — все равно что прыгать в пропасть с завязанными глазами.

Я сглотнула, глядя на мерцающий кристалл. Он вдруг показался мне менее дружелюбным.

— Так что же вы предлагаете? — спросила я. — Остаться и выйти за вас замуж?

— Боги, нет! — он фыркнул, и это прозвучало на удивление искренне. — Я предлагаю временное перемирие. Вы остаетесь на отборе и продолжаете развлекать меня своим... уникальным подходом к придворной жизни. А я, в свою очередь, помогу вам изучить артефакт. В королевских архивах есть манускрипты, описывающие, как с ним обращаться. Это займет время.

Он смотрел на меня, и в его взгляде был вызов.

— Итак, что вы выбираете? Немедленное, но рискованное возвращение куда угодно только не домой с помощью капризного кристалла? Или... интересное приключение с моей скромной помощью и шанс на гарантированный результат в будущем?

Я посмотрела на него, потом на кристалл, потом снова на него. Возвращение домой теперь казалось не таким уж и простым.

— Ладно, — вздохнула я с преувеличенной обреченностью. — Но только если вы обещаете, что ваши парфюмеры так и не выпустят те духи с ароматом «погибель блондинок».

На его губах промелькнула улыбка.

— Обещаю. Пока что.

Глава 13

Перемирие было заключено. Я снова надела маску глупой Амелии, а принц Себастьян стал моим невольным сообщником. Ситуация была до смешного абсурдной: я, попаданка, искавшая способ сбежать, теперь заручилась поддержкой наследника престола, чтобы... остаться и продолжить этот фарс. Ирония судьбы.

Вернулась я из сокровищницы, конечно, не через астральный мох. Принц провел меня по потайному ходу, который вел прямиком в его личные покои. По пути он сунул мне в руки какую-то старую книгу по этикету.

— На случай, если нас кто-то встретит, — пояснил он. — Скажете, что я любезно согласился просветить вас в вопросах светского поведения.

— О, значит, вы теперь мой репетитор по притворству? — поинтересовалась я, пряча книгу в