«Слышал, принц вчера целых два часа провел в картинной галерее с леди Элеонор... обсуждали фрески!»

«А герцог Арвин, отец той... знаете, той самой... уже ведет переговоры с маркизом де Гримоаром на всякий случай...»

Последний слух заставил меня содрогнуться. Время работало против меня.

Самым ценным открытием стала библиотека. Огромный зал с галереями, уходящими ввысь, забитый книгами от пола до потолка. Именно здесь, в самом дальнем и пыльном углу, я нашла то, что искала. Старый фолиант в потрепанном кожаном переплете: «Хроники магических артефактов эпохи Первых Королей».

Сердце заколотилось. Я оглянулась, убедившись, что вокруг ни души, открыла книгу и принялась листать страницы, покрытые выцветшими чернилами и гравюрами. И вот он... раздел о «Камнях Пути». И среди них гравюра, изображавшая сияющий голубой кристалл, точь-в-точь как в моем воспоминании. Подпись гласила: «Сердце Мира. Камень, что хранит связь между мирами. Последнее упоминание: сокровищница королей Альториона, замок Винтерхолд».

Замок Винтерхолд. Это и было название королевской цитадели, в которой я сейчас находилась! Значит, артефакт здесь, под одной крышей со мной. Оставалось самое сложное! Выяснить, где именно находится сокровищница и как в нее попасть.

Закрыв книгу, я почувствовала прилив решимости. Пока другие невесты строили козни или мечтали о принце, у меня была настоящая цель. И ради нее я была готова пережить еще десяток чайных церемоний и разбить целый сервиз фарфоровых тарелок.

Глава 4

Слухи не заставили себя ждать. Уже на следующее утро, за завтраком, герцог Арвин, хмуро разламывая круассан, изрёк:

— Готовься, дочь. Следующее испытание — охота. Она состоится через три дня.

Я чуть не поперхнулась своим апельсиновым соком. Охота? С моей-то координацией, доставшейся от Амелии? Это же верный способ отправиться на тот свет, причём на сей раз окончательно. И что за странные испытания невест?

— Охота? — пискнула я, делая испуганные глазки. — Но, папочка, я же... я же боюсь громких звуков! И кабанов!

— Кабанов, как уверяют организаторы, не будет, — флегматично ответил герцог, изучая виноград в своей тарелке. — Охота будет на оленей. Церемониальная. Главное, не подстрелить принца. Хотя... — он бросил на me оценивающий взгляд, — с твоей-то меткостью, это могло бы стать самым эффектным выходом.

Я проигнорировала его сарказм. В голове немедленно начал выстраиваться план. Во-первых, нужно было срочно научиться хоть как-то держаться в седле. Я в жизни не ездила верхом. Во-вторых, выяснить, кто ещё будет участвовать и как можно использовать эту затею в своих целях. И в-третьих... В-третьих, было подозрение, что принцесса Захира уже придумала, как превратить эту охоту в мои похороны.

Первым делом после завтрака я отправилась на конный двор. Запах сена, лошадей и кожи вызвал странное чувство ностальгии, Амелия любила верховую езду. С детства ездила верхом. В отличии от меня. Выбрав самую спокойную на вид кобылу по имени Ласточка, я под предлогом «просто познакомиться» провела у её денника почти час, тихо с ней разговаривая и угощая сахаром. Конь чувствует нервы, а мне нужно было хоть каплю уверенности.

Мой тренировочный выезд в манеж стал комедией положений. Я изображала полную беспомощность, вскрикивала при каждом шаге лошади и умудрилась упасть с седла на мягкую подстилку, подняв тучу пыли. Королевские конюхи смотрели на меня с жалостью. Но за этим фарсом скрывалась важная работа: я понемногу вспоминала, как Амелия управлялась с лошадью, как держала спину.

Именно после одной из таких «прогулок» я стала свидетельницей интересной сцены. В тени навеса стояла принцесса Захира. Рядом с ней не её обычные стражницы, а один из королевских егерей, низко склонив голову. Я прижалась к стене, затаив дыхание.

— ...совсем неопасный, просто испугает, — долетел до меня обрывок фразы егеря.

— «Испугает» — недостаточно хорошее слово, — холодным тоном ответила Захира. — Я плачу за «незабываемые впечатления». Понятно?

Егерь кивнул и быстро удалился. Захира ещё секунду постояла, глядя в его след, а затем плавно повернулась и её взгляд упал прямо на меня. Я не стала притворяться, что только что подошла, а наоборот, широко и глупо улыбнулась, выйдя из укрытия.

— О, ваше высочество! Вы тоже пришли на лошадок посмотреть?

— Я предпочитаю смотреть на более... опасных зверей, леди Амелия, — её губы тронула улыбка. — Готовитесь к охоте? Надеюсь, ваша лошадь послушнее, чем ваши ноги.

Она ушла, оставив меня с холодком в душе. Так вот её план. Напугать. Но что значит «напугать» в её исполнении? Сорваться с лошади? Упасть в овраг? Столкнуться с «неопасным» зверем, который окажется совсем не таким уж безобидным?

Вечером я прокралась в библиотеку. Мне нужна была карта охотничьих угодий. Старый библиотекарь, подслеповатый мужчина в потертом камзоле, после моих наивных расспросов о «красивых лесах с оленями» снисходительно показал мне несколько свитков.

Изучая их при тусклом свете лампы, я нашла то, что искала. Один из участков леса, прилегающий к заповедной зоне, был помечен старым, почти стёршимся знаком — «Родник Ручащегося Камня». В легенде на полях мелким почерком было написано: «Зона нестабильности. Сообщения о появлении миражей и искажении пространства. Опасно.»

Нестабильность пространства... Миражи... Сердце моё учащенно забилось. Это могло быть связано с артефактом! «Сердце Мира», должно же оно как-то влиять на окружающий мир? Может, это и есть его «отголоски»?

И тут же в голове сложился дерзкий план. Если Захира хочет меня напугать и устроить «несчастный случай», почему бы не использовать её же замысел? Если меня направят в сторону той самой аномалии... это мог бы быть мой шанс исследовать её без лишних глаз.

Настал день охоты. Поле перед замком пестрело от нарядов всадников и дам. Принц Себастьян в строгом охотничьем костюме сидел на великолепном вороном жеребце. Он выглядел так же скучающе, как и всегда. Захира, в изящном амазонском костюме, восседала на стройной арабской кобыле — картина совершенства.

Мне подвели ту самую Ласточку. Я с комедийным ужасом залезла в седло, уцепившись за гриву, и вызвала взрыв снисходительного смеха.

Егеря раздали нам легкие охотничьи арбалеты, больше для вида, чем для дела. Главными охотниками были, конечно, мужчины.

— Удачи, леди Амелия, — проехав мимо, тихо сказала Захира. — Надеюсь, ваш путь будет... насыщен впечатлениями.

Трубы протрубили начало. Мы тронулись в лес. Я изо всех сил изображала, что едва управляюсь с лошадью, постоянно отставая. Как я и надеялась, один из егерей, то же, что разговаривал с Захирой,