И тут, среди этого хаоса, как удар молнии, всплыла еще одна картинка. Не из памяти Амелии, а из моей, Лизиной. Я стояла в королевской библиотеке и смотрела на витрину. За стеклом лежал древний артефакт – сияющий голубой кристалл, называемый «Сердце Мира». Легенда гласила, что он способен открывать порталы между мирами.

Почему воспоминание подбросило мне этот артефакт именно сейчас? Неужели здесь существует такой и…

Вот оно! Ключ домой! И доступ к нему имел только король... или его прямой наследник.

Я всё таки попала куда-то, и это вполне себе реальность.

Значит, план таков: выиграть этот дурацкий отбор, стать невестой принца, добраться до артефакта и свалить обратно в свой двадцать первый век при первой возможности. Альтернатива – маркиз де Гримоар и жизнь в запахе камфоры. Выбор, прямо скажу, небогатый.

Мои размышления прервал тихий стук в дверь. На пороге стояла камеристка, почти не поднимая глаз.

— Леди Амелия, вас просят в малый тронный зал. Герцог Арвин и распорядитель отбора.

Сердце екнуло. Неужели хотят дисквалифицировать из-за этого инцидента? Этого нельзя допустить.

В малом тронном зале меня ждал не только отец, но и утонченный мужчина в одеждах канцлера, граф фон Лейден, главный распорядитель отбора. Рядом с ним, откровенно скучая, стоял принц Себастьян. Его взгляд скользнул по мне без всякого интереса.

— Леди Амелия, – начал граф, поглаживая седую бородку. – Происшествие сегодня омрачило начало отбора. Однако, учитывая, что инцидент произошел по вине одного из экзотических питомцев нашей уважаемой гости, принцессы Захиры, совет принял решение не дисквалифицировать вас.

Я чуть не вздохнула с облегчением, но вовремя остановилась, сделав вид, что едва понимаю, о чем речь.

— Однако, – продолжал граф, и в его голосе появилась стальная нотка, – отбор есть отбор. Ваша... неуклюжесть была замечена. Вам дается шанс его исправить. Завтра состоится второе испытание – «Искусство беседы и знание этикета». Вы будете присутствовать на чайной церемонии с его высочеством и членами совета. Советую вам подготовиться.

Принц Себастьян, до этого молчавший, вдруг произнес своим ровным, холодным голосом:

— Надеюсь, леди Амелия, на этот раз вы обойдетесь без... падений.

В его глазах на секунду мелькнула насмешка. Я опустила взгляд, изображая смущение, но внутри закипела. «Погоди у меня, я тебе еще покажу искусство беседы».

Выйдя из зала, я почти столкнулась с принцессой Захирой. Она шла в сопровождении двух темнокожих стражниц в шелковых одеждах. Ее взгляд был спокоен и непроницаем.

— Какая досадная случайность сегодня, – произнесла она на беглом, но с акцентом, языке королевства. – Моя любимая ящерка Шушу такая непоседа. Я рада, что вы живы и здоровы, леди Амелия.

Она улыбнулась. Улыбка была красивой, но глаза ее не улыбались.

— Надеюсь, это небольшое происшествие не отобьет у вас вкус к соревнованию, – добавила она, и в ее тоне я уловила легкий, почти неуловимый вызов.

— О, я только начинаю чувствовать вкус, ваше высочество, – ответила я с самой дурацкой и сладкой улыбкой, какую смогла изобразить.

Захира кивнула и проследовала дальше, оставив за собой шлейф аромата восточных пряностей.

"Феникс для несносного дракона" MUupUwBu

Вернувшись в комнату, я поняла, что мой путь домой лежит через чайные церемонии, светские беседы и подколы скучающего принца. И что моя главная соперница – не просто красивая кукла, а умная и расчетливая женщина, которая уже один раз попыталась убрать меня с дороги. Случайно? Вряд ли.

Впереди была ночь. Ночь, которую я, Лиза Морозова, должна была потратить на то, чтобы выучить все дурацкие правила этикета этого мира.

Глава 2

Вернувшись в комнату, я обнаружила, что мои новые «воспоминания» — это не просто обрывки, а обширная библиотека. Достаточно было сосредоточиться на конкретной теме, и в голове всплывали нужные сведения. Правила этикета, генеалогия знатных семей, названия сортов чая — все это было аккуратно разложено по полочкам сознания Амелии. Жаль, что сама хозяйка этим богатством никогда не пользовалась.

Я с тоской посмотрела на свои руки. В моей прошлой жизни самым изысканным напитком был растворимый кофе из автомата в университете, а светская беседа сводилась к обсуждению дедлайнов и новых сериалов. Теперь же предстояло с умным видом рассуждать о вкусе «нефритового росника с горных склонов Империи Ся» и при этом не перепутать, что маленькой ложечкой помешивают только красный чай, а для зеленый специальной бамбуковой палочкой.

Я приказала служанке принести все книги по этикету, какие найдутся, и принялась за изучение.

На следующее утро меня разбудили на рассвете. Предстояла не просто чайная церемония, а целое представление. Меня облачили в нежно-голубое платье с серебристой вышивкой, напоминающей паутинку — сложный крой, подчеркивающий тонкую талию и скрывающий мою неловкость широким подолом. Синяк на виске старательно замазали гримом. Голову увенчали изящной шляпкой с миниатюрной вуалью, которая, по идее, должна была придать мне загадочности, а на деле — скрыть мое невыспавшееся лицо.

Чайная церемония проходила в Стекляном павильоне — воздушной конструкции из ажурного металла и стекла, с видом на розовый сад. За небольшим столиком восседал принц Себастьян, слева от него — граф фон Лейден и еще пара важных сановников. Справа — мы, четыре невесты, выбранные для тура. Я, принцесса Захира в ослепительных шелках цвета спелого граната, и две другие девушки — робкая блондинка и рыжеволосая особа с умными, но запуганными глазами.

Принцесса Захира встретила меня все той же спокойной, непроницаемой улыбкой.

— Я рада видеть вас в добром здравии, леди Амелия, — произнесла она, и ее взгляд скользнул по моей шляпке. — Надеюсь, последствия вчерашнего дня не причиняют вам беспокойства?

«Ага, проверить, не трясет ли меня еще», — пронеслось у меня в голове.

— О, ваше высочество, это такая мелочь! — защебетала я, широко раскрыв глаза. — Папочка говорит, что крепкий лоб — фамильная черта наших Арвинов!

Граф фон Лейден слегка подался вперед, явно заинтересовавшись. Принц Себастьян, наливая себе чай, не поднял глаз, но уголок его рта дрогнул. Кажется, мой идиотизм начал его развлекать.

Церемония началась. Подали чай — ароматный, дымчатый, в фарфоровых чашечках тоньше яичной скорлупы. Я с благоговейным видом поднесла свою к носу, изображая знатока. Внутри же лихорадочно прокручивала правила: «Не дуть на чай. Подносить чашку правой рукой, поддерживая левой. Отхлебнуть бесшумно. Положить