Она устроилась в мягком кресле у весело потрескивающего яблоневыми поленьями камина и внимательно наблюдала за моими «метаниями». И вот, похоже, не выдержала.

— Ох, ба… — я с сомнением качнула головой, но все же остановилась.

— Поверь, зайка моя, аристократы отличаются от простых людей лишь количеством монет в кошельках и огромным самомнением. В остальном их волнуют те же проблемы, что и остальных. Уж я-то знаю.

— Знаешь? Интересно, откуда? — во мне неожиданно проснулось любопытство. — Не помню, чтобы наш дом заваливали пригласительными на балы и светские рауты. Да и графини с виконтессами отчего-то не заезжают на чай.

— Возможно, причина в том, что их пышные платья просто не поместятся на нашей маленькой кухне, — невозмутимо пожала плечами ба.

А я представила вдруг подобную сцену, в деталях и подробностях, и, не выдержав, расхохоталась, чувствуя, как слабеет сковавшее меня напряжение.

Бабушка тоже разулыбалась. Мягко взяла за руку, притянула к себе, успокаивающе погладила.

— Что касается нарядов, этикета и прочей мишуры, присущей леди, уверена, для твоего жениха это не имеет большого значения. Его не отталкивают простые платья и отсутствие светских манер, значит, он рассмотрел в тебе что-то иное, более ценное, Зои. То, что не нашел в других женщинах. И потом, не забывай, при умелом подходе любой недостаток можно превратить в достоинство… Впрочем, мы еще успеем поговорить об этом. А теперь мне действительно стоит немного отдохнуть…

Бабушка откинулась на спинку кресла, задумчиво постукивая пальцами по мозаичной столешнице. Казалось, ее тоже что-тревожит, и мыслями она далеко от меня, помолвки и даже герцога.

Вообще, ба как-то неуловимо изменилась с того момента, как мы вошли в замок. Хотя нет… Она изменилась как только увидела портреты герцога и герцогини Волф.

В любом случае, сейчас дергать бабушку было бесполезно. И, чтобы дать ей время прийти в себя, я стала рассматривать убранство комнаты.

Когда еще выпадет шанс побывать в столь роскошном замке?

Почти сразу мое внимание привлекла большая шкатулка из камня с искусно выполненной резьбой и вставками из бронзы и серебра. В причудливом кружеве орнамента затейливо переплетались цветы, листья, даже звери. Выглядело это настолько красиво, что я не удержалась, и дотронулась до рельефной крышки. Повторила пальцами узор, провела по изгибам лозы, погладила морду смешного зверька.

Определенно, передо мной стояла не просто шкатулка — артефакт, и его очень хотелось разобрать, изучить. Понять, для чего создали.

Я еще раз осмотрела крышку, коснулась одного из завитков. Он чем-то отличался от остальных — то ли выделялся чуть сильнее, то ли круче изгибался. Кончики пальцев тут же закололо, как будто в них впились сотни мелких иголочек, и вслед за этим, почти мгновенно, нагрелась мамина заколка, словно предупреждая о чем-то. А потом знакомая уже магия «лизнула» кожу и побежала по венам, унося меня за собой…

Все та же комната, только до краев наполненная солнцем, светом… радостью. У камина стоят двое: девушка — нет, пожалуй, даже девочка, подросток — и юноша. Его лицо мне почему-то кажется знакомым, хотя мы с ним точно никогда раньше не встречались... Вот парень широко улыбается и протягивает девушке шкатулку. Та принимает ее, счастливо блестя глазами, приподнимается на цыпочки и целует дарителя в щеку.

Разливающийся по лицу девушки пунцовый румянец — последнее, что промелькнуло перед глазами, прежде чем меня выбросило в реальность…

Зажмурилась, потрясла головой, потом поморгала — для надежности и растерянно огляделась. Комнату окутывала мягкая, почти сонная тишина. Видение исчезло, растаяло в воздухе прозрачной дымкой — словно его и вовсе не было. Лишь алые всполохи пламени вспыхивали в камине, отбрасывая на стены неровные, причудливые тени, да над камином с потрясающе реалистичной магограммы скалила пасть морда белого волка с сияющими глазами. И бабушка по-прежнему спокойно, прикрыв веки, сидела в кресле.

Странно…

Я снова дотронулась до шкатулки, затем второй раз, третий, потерла даже и не получила ни малейшего отклика. Выходит, мне просто почудилось? Но я же ясно видела этих двоих, их лица, действия. Чувствовала и магию артефакта, и энергетический импульс, который огненной волною омыл мою кровь.

— Ба… — позвала негромко.

Никакой реакции. Она даже не посмотрела на меня.

— Скажи, — не собиралась отступать я. — Ты ничего странного сейчас не заметила?

— Что случилось, Зои?

Бабушка открыла глаза. Ее взгляд на мгновение стал цепким, острым, скользнул по мне, по находящейся рядом шкатулке…

Она явно не узнала артефакт, да и силу его не ощутила. Объяснять что-либо сейчас, когда за нами в любой момент могли прийти, не имело смысла, поэтому я лишь отрицательно качнула головой:

— Все в порядке. Волнуюсь, наверное...

Шкатулка, заколка, замок Волфов, пара молодых магов оказались каким-то непостижимым образом связаны между собой и… со мной. А еще я помнила, как бабушка отреагировала на портреты в холле.

И в связи с этим возникал следующий один вопрос:

— Ба, ты ведь знакома с вдовствующей герцогиней Волф? С Айной Волф?

Удар сердца… еще один…

Бабушка молчала, словно колебалась, говорить или нет. И когда я уже потеряла всякую надежду что-либо услышать, она все-таки ответила — так тихо, что пришлось напрячься, чтобы различить слова:

— С Айной Волф? Нет, с ней мы не знакомы. Но когда-то я знала Айну Эрмин. Очень хорошо знала. Правда, это было давным-давно, едва ли не в прошлой жизни.

Скрипнуло кресло — бабушка резко поднялась, подошла к окну и замерла, повернувшись ко мне спиной. Так она давали понять, что разговор закончен и больше пояснений ждать не стоит.

***

Айрэн не успел сменить камзол к ужину, лишь принял его от стоящего рядом слуги, когда в дверь решительно постучали. Так требовательно и настойчиво беспокоить его сейчас мог один-единственный человек…

— Бабушка… — выдохнул он, подняв глаза к потолку.

Личный камердинер его светлости подавил улыбку и вопросительно уставился на хозяина, ожидая указаний. Против леди Айны идти не стоило. Никому и никогда. Даже собственному внуку.

— Открой, — коротко бросил герцог и чуть заметно поморщился, предвидя не очень приятный разговор.

Вдовствующая герцогиня привыкла все держать под контролем. Это касалось интриг двора, проблем герцогства, состояния Волфов и, конечно же, жизни горячо любимого внука. А тут вдруг этот самый внук внезапно сообщил, что сделал предложение какой-то непонятной, никому не известной девушке — без ее ведома и предварительного одобрения. Более того, везет невесть откуда взявшуюся «невесту» знакомится. Естественно, она была встревожена, даже раздражена, причем настолько, что это