— Дорогой мой, ты дома, — пропела леди Айна, вплывая в комнату и делая знак слуге, чтобы тот вышел. — Мы так редко видимся в последнее время.

— Дела, родная, — лорд советник бережно сжал тонкие пальцы, учтиво склоняясь над маленькой рукой, которая вот уже несколько лет твердо удерживала власть в фамильном замке.

Несмотря ни на что, он был очень рад видеть бабушку здоровой и энергичной.

— Похудел… — продолжила та с неподдельной нежностью в голосе, мягко касаясь его волос. — Осунулся и, наверное, плохо спишь.

Волф молчал, давая родственнице возможность выговориться. Он был уверен, вдовствующая герцогиня уже успела рассмотреть его будущую невесту, даже не пересекаясь с ней лично, сделала свои выводы и теперь жаждала ими поделиться.

— Совсем отдалился. Приезжаешь редко, даже связываешься не каждый день. Хорошо хоть не забыл сообщить о своем намерении жениться и нашел возможность познакомить меня с избранницей. Я уж боялась, что увижу ее только на свадьбе. Такими темпами…

Леди Айна хмыкнула, шагнула к дивану, аккуратно опустилась на сиденье, выпрямилась и замерла в нарочито скорбной позе, всем видом давая понять, насколько опечалена и подавлена.

Ну, вот они и добрались до сути ее визита.

Айрэн задумчиво прищурился. Льевры не понравились бабушке, он это сразу понял, но даже в этом случае… Откуда такое, почти осязаемое внутреннее напряжение, чуть ли не паника? Она, конечно, пыталась скрыть эмоции, но Волф слишком давно и хорошо ее знал. Вдовствующая герцогиня не просто беспокоилась, она нервничала и очень сильно. Лорд советник сказал бы — боялась, но это предположение казалось совсем уж абсурдным.

— Извини родная, — покаялся он, располагаясь в кресле напротив. — Конечно, мне следовало предупредить заранее, но я не был уверен, что Зои примет предложение. Как только она ответила согласием, сразу же известил тебя.

Волф рассчитывал, что намеренное принижение его статуса разозлит бабушку, и она, наконец, прекратит играть, выплеснув все, что накипело.

Расчет удался — вдовствующая герцогиня вспыхнула практически мгновенно:

— Не примет предложение?! Как такое возможно? Кто ты, и кто эта девушка!

— Я мужчина. А Зои привлекательная, умная, магически одаренная девушка, не лишенная многих талантов…

— Знаю я, какими талантами наделены подобные девицы! — гневно фыркнула герцогиня, распаляясь еще больше. — И хочу сказать, Айрэн, мне она не нравится! Сайрис Фокс подошла бы тебе куда больше. Кроме того, ее род…

— Зато она очень нравится мне, — помрачнел герцог, подчеркивая интонацией последнее слово, и в голосе его прорезались стальные нотки.

Да, бабушка, безусловно, желала ему счастья, но иногда чрезмерная инициативность родственницы, если не сказать — напористость несколько раздражала. Особенно, когда дело касалось Сайрис, которую вдовствующая герцогиня с завидной настойчивостью прочила внуку в супруги.

Он не хотел сейчас ничего слышать о леди Фокс. Более того, когда бабушка начала вдруг сравнивать двух девушек, ощутил, совершенно неожиданно для себя самого, настойчивую, практически инстинктивную потребность защитить Зои. Даже перед самым близким для него человеком

— Не ты ли говорила, что жену следует выбирать сердцем? Я выбрал и очень надеюсь на твое понимание и поддержку.

— Сердцем, дорогой мой, сердцем! — леди Айна упорно сопротивлялась, не желая сдаваться. — Но не теряя разума, интуиции и руководствуясь логикой в своих поступках.

— С каких это пор любовь просчитывается логикой, а сердце контролируется разумом? — вскинул брови Волф. — А еще мне очень интересно, почему, не зная человека, ты, самая мудрая и добрая из женщин, сделала столь нелепые, в корне неверные выводы?

— Не зная человека? — снова вскинулась вдовствующая герцогиня. Даже ее бледные щеки слегка порозовели. — Мне достаточно было один раз понаблюдать, издалека… ты хоть представляешь, как наши так называемые гостьи вели себя в выделенной им комнате? Рассматривали каждую вещь. Так беззастенчиво, словно уже примеривались к роли будущих хозяек дома. И их разговоры… Да-да, разговоры, не хмурься, Айрэн. Никто специально не подслушивал, уверяю тебя. Просто дверь в гостевую оказалась приоткрыла, а горничная как раз проходила мимо… Случайно. И, конечно же, все видела и слышала.

Случайно проходила…

Какое удачное, крайне своевременное совпадение. Особенно, если учесть магические способности вдовствующей герцогини и ее давнюю любовь к редким артефактам.

Волф понимающе усмехнулся.

— Ты слеп, мальчик мой. Симпатия к этой девочке затмила твой разум, на моей же стороне жизненный опыт, — заметив его реакцию, леди Айна окончательно вышла из себя. — Кроме того, я знавала ее бабку, Фиону Квиррел. Та еще хищница, скажу тебе! Хитрая, беспринципная. А яблочко от яблоньки, сам знаешь…

Собеседница внезапно осеклась, сжала губы. На лице промелькнула тень досады, словно она сказала лишнее и теперь очень жалеет об этом.

Так вот в чем дело!

Его дражайшая родственница, судя по всему, была когда-то знакома с госпожой Льевр. Нет, не только знакома… Этих двух умных, самодостаточных, скрытных женщин в прошлом связывало что-то серьезное и не очень приятное.

Взаимная неприязнь? Некий, так до конца и не разрешенный конфликт?

В любом случае, расспрашивать бесполезно — бабушка все равно больше ничего не скажет. Да и не нужно пока. Сейчас важнее настроить ее на мирный лад и заключить помолвку спокойно, без скандала.

Вдовствующая герцогиня могла быть беспощадной, даже жестокой, когда ступала на тропу войны.

— И все же, родная, очень прошу тебя, присмотреться к Зои, не судить заранее, не узнав ее лучше, — мягко произнес Айрэн. — Мне будет трудно, если две дорогие моему сердцу женщины не поладят и развяжут вражду, которая ни к чему хорошему не приведет.

Повисла пауза.

Леди Айна медленно, величественно поднялась с дивана. Надменно вскинула подбородок.

— Полагаю, ты не намерен отказываться от этой скоропалительной помолвки? — холодно поинтересовалась она.

— Зои станет моей невестой. Сегодня, — с нажимом подтвердил Волф.

— Что ж, — сверкнула глазами вдовствующая герцогиня. — Помолвка — еще не брак. Время нас рассудит.

Она не ответила на просьбу, и Айрэну это не понравилось. Он втянул Зои в нешуточную интригу. Не хотелось бы омрачать существование девушки еще и придирками со стороны его родственницы.

— Обещай мне, — потребовал он, перехватывая взгляд бабушки. Удерживая его. Не отпуская.

Две пары удивительно похожих синих глаз схлестнулись в безмолвном противостоянии…

Леди Айна отступила первой.

— Хорошо, обещаю присмотреться к твоей избраннице. Но не позволю ей делать из тебя дурака, если окажется хищницей, — нехотя произнесла она и, не сказав больше ни слова гордо