— Я временно помогаю мисс Элис, — сказал он, и его голос прозвучал удивительно вежливо, но со скрытой стальной ноткой.

Грим не моргнул глазом.

— Временно. Понятно. И откуда ты, «временный помощник»? Не здешний, это сразу видно.

— Я... из дальних краёв, — ответил Каэлен, выбирая слова.

— Дальних краёв, — гном скрестил руки на груди. — Ага. И что привело тебя в эту богом забытую дыру? Не иначе, аромат местных трав заманил.

Я видела, как Каэлен напрягается. Этот разговор шёл не в том направлении.

— Грим, — вмешалась я, — если ты пришёл просто потрепаться, то у нас дел по горло.

Гном перевёл на меня свой пронзительный взгляд.

— Дело есть. Деловое предложение.

— Какое ещё предложение? — насторожилась я.

— Вижу, дела у тебя идут не очень, — он обвёл взглядом полупустые полки. — А у меня — наоборот. Клиентов всё больше, одному не справиться. Так что предлагаю партнёрство.

Я от неожиданности даже рот открыла. Грим? Предлагает партнёрство? Этот ворчун, который последние пять лет только тем и занимался, что ворчал на мои «никчёмные травки» и предсказывал мне скорое разорение?

— Какое... партнёрство? — с недоверием спросила я.

— Простое. Ты закрываешь свою лавку и переходишь ко мне. Помогаешь с клиентами, варишь зелья по моим рецептам. А я тебе — процент с продаж. Выгодно для обеих сторон.

Я стояла, не в силах вымолвить ни слова. Он предлагал мне стать... его помощницей. Ликвидировать «Зачарованные корешки». Дело всей моей жизни. И бабкино наследие.

— Нет, — резко сказала я.

Грим нахмурился.

— А ты подумай как следует. Всё равно твой магазин долго не протянет. Через неделю Элрик тебя вышвырнет на улицу. А так — хоть какой-то доход.

— Я сказала нет, Грим.

В его глазах мелькнуло раздражение.

— Упрямая девчонка. Думаешь, твой новый «помощник» тебя спасёт? — он язвительно посмотрел на Каэлена. — Этот жалкий человечишка, который выглядит так, будто никогда в жизни не работал?

Каэлен, до этого момента сохранявший молчание, сделал шаг вперёд. Он не сказал ни слова, но его взгляд снова изменился — стал жёстче, холоднее. Воздух снова сгустился.

Грим, однако, не отступил. Гномы — народ крепкий, их не испугать одним лишь взглядом.

— Что? — фыркнул он. — Уже рычать собрался? Я не из пугливых, парень.

— Мистер Грим, — произнёс Каэлен, и его голос был тихим, но чётким, как удар стали. — Мисс Элис дала вам ответ. Примите его.

Гном и человек устроили очередную немую дуэль взглядов. Две совершенно разные силы, столкнувшиеся в моём маленьком магазинчике.

— Ладно, — наконец проворчал Грим, отводя взгляд. — Как знаешь. Но когда Элрик придёт за твоим барахлом — не приходи ко мне с протянутой рукой.

Он развернулся и тяжёлой походкой направился к выходу. На пороге он остановился и обернулся.

— И смотрите вы там, «помощники», — бросил он через плечо. — Чтобы ваши «дальние края» никому тут неприятностей не доставили.

Дверь закрылась за ним. В магазине воцарилась тишина. Я глубоко вздохнула, чувствуя, как дрожь медленно отступает.

— Надо же, — прошептала я. — Грим... предложил мне работу.

— Он не предлагал работу, — поправил Каэлен. Его голос снова стал обычным. — Он предлагал капитуляцию.

Я посмотрела на него.

— Ты думаешь?

— Я знаю. Такие, как он... они чувствуют слабость. И пытаются ею воспользоваться.

— А я... слабая? — спросила я, и в голосе прозвучала обида, которой я не планировала.

Он покачал головой.

— Нет. Ты упрямая. И гордая. Это другое.

Мы стояли друг напротив друга посреди магазина. Залатанная витрина, полупустые полки, запахи трав и волка. И этот странный союз — травница и оборотень-аристократ.

— Спасибо, — сказала я. — За то, что... поддержал.

Он кивнул.

— Он прав в одном. Элрик вернётся.

— Знаю.

— И тебе нужен план.

— И он есть, — я выпрямилась. — Мы будем работать. Оба. И спасти этот магазин. А потом... потом найдём твои ингредиенты.

Он смотрел на меня с тем странным выражением, которое я уже начала узнавать — смесь уважения и недоумения.

— Ты действительно веришь, что мы сможем?

— А куда деваться? — я пожала плечами. — Как говорит бабка, если не веришь — ничего и не получится. Так что будем верить.

Он медленно улыбнулся. Настоящей, не кривой ухмылкой, а самой что ни на есть настоящей улыбкой. И это изменило всё его лицо. Сделало его... моложе. Почти что своим.

— Ладно, — сказал он. — Тогда, наверное, мне стоит научиться наконец заваривать этот твой «чай».

— Начинаем с азов, — ответила я, и мы оба рассмеялись.

А Грим, наверное, сейчас стоит у себя в лавке и ворчит на своих клиентов. Но что-то мне подсказывает, что это был не наш последний разговор. Гномы, как и оборотни, редко отступают после первой неудачи.

Глава 10. Рынок и погоня

Мысли о Гриме и его «предложении» не давали мне покоя всю ночь. Этот старый ворчун влез в мою голову как заноза. «Жалкий человечишка»... Да, Каэлен выглядел не очень убедительно в тех штанах, но в его взгляде было что-то, от чего даже у меня, знающей правду, мурашки по коже бегали.

Утром я объявила:

— Идём на рынок.

Каэлен, который как раз пытался подмести пол и делал это с видом человека, разгребающего ядовитые отходы, замер.

— На рынок? — повторил он с нескрываемым ужасом. — Зачем?

— Припасы нужны. И тебе нельзя весь день торчать здесь, как затворнику. Сходишь, подышишь воздухом.

— Я и здесь дышу, — пробормотал он, но я уже накинула плащ и сунула ему в руки большую холщовую сумку.

— Там многолюдно, — предупредила я, приглядываясь к его заметной внешности. — И... постарайся не привлекать внимания. Ты и так выделяешься.

Он посмотрел на свои короткие штаны и вздохнул.

— Постараюсь.

Я накинула на него старый плащ с капюшоном — хоть какая-то маскировка. Вышли на улицу. Утро было