добрым знаком. Нельзя было сказать, насколько удалась операция, покуда пациент не придёт в себя и не попробует встать на свои новые ноги. Но, по крайней мере, всё не закончилось немедленной катастрофой, и это уже было победой. Я молча кивнул своим спутницам и вышел за дверь, тотчас почувствовав, как свинцовая, многопудовая усталость наваливается мне на плечи.
Первым делом я спустился в трюм. Угол, отгороженный для моих редбёрнов, был тесен, и пахло там псиной, мускусом и сырым мясом. «Медвежатами» их теперь можно было называть разве что в шутку, из старой привычки. Все трое чудовищно выросли за эти недели, проведённые в Мёртвом Городе. Видимо, диета из некросов и их сущностных ядер пошла им на пользу. Они, конечно, ещё не дотягивали до размеров своей мамаши, встреча с которой едва не стоила мне жизни, но их шкуры теперь лоснились густым, красноватым мехом с ржавыми и седыми подпалинами. Хвосты удлинились, стали пушистыми, похожими на лисьи. Самый крупный из троицы, мой любимец, уже перевалил за полтора метра в холке, и когда он, завидев меня, встал на задние лапы, оперевшись передними о решётку, то смог заглянуть мне прямо в лицо. Он утробно рыкнул, приветствуя меня, и ткнулся своей огромной мордой в мою ладонь. Шерсть его была тёплой, жёсткой и колючей.
— Привет, красавцы, — пробормотал я, почёсывая его под мощной челюстью. — Еда есть? Вода чистая? Небось, скучаете по мамочке?
Они, разумеется, не умели говорить, но прекрасно понимали тон моего голоса и чувствовали моё настроение. Самочка, самая юркая и шаловливая, даже попыталась лизнуть мою руку своим длинным, шершавым языком. Я проверил баки с водой и контейнеры с кормом — всё было в порядке. Убедившись, что мои питомцы сыты и здоровы, я вышел, тщательно заперев за собой тяжёлую дверь трюма. Главное, чтобы они, чего доброго, не сожрали кого-нибудь из экипажа. Эти редбёрны были не обычные питомцы или боевые звери — они были частью моей стаи. А значит, и отвечать за их «шалости» предстояло мне.
Крошечная каморка у самой кормы, служившая мне каютой, встретила меня знакомым запахом дерева. Койка, вмонтированная в стену, маленький столик, рундук с личными вещами да узкий прямоугольный иллюминатор, через который виднелись всё те же серые, беспросветные облака. Я задвинул тяжёлый засов, отгородившись от остального мира плотной стеной из дерева, металла и одиночества. Рухнул в единственное кресло, которое жалобно скрипнуло подо мной, и достал бутылку с аркадонским джином, предусмотрительно прихваченную из кают-компании. Жидкость внутри была золотистой, как янтарь, и обещала мягкое, но верное забвение.
Я откинулся на скрипучую спинку кресла, и тяжёлый стакан с янтарным джином нашёл своё место на потёртой поверхности столика. Сделав это, я позволил сознанию провалиться в иную, незримую реальность — в интерфейс Восходящего. И тотчас перед моим внутренним взором, вспыхнули три извещения о Наградах, предложенные мне Наблюдателем — за голову Роршага, за деактивацию Чёрной Сферы и за тотальное истребление полчищ некросов в Мёртвом Городе. Каждое сулило награду — Руну золотого качества на выбор. Плюс четвёртое, серебряное, за истребление Гнезда Червей — награда поскромнее, но всё равно настолько ценная, что большинство из тех, кого я знал в этом мире, продали бы за неё душу, если бы было кому продавать.
Я вновь поднёс стакан к губам и сделал ещё один глоток, чувствуя, как алкоголь делает мысли острее, яснее и гибче. Пора было решать. Бутылка звякнула о стекло, и новая порция джина с тихим бульканьем наполнила стакан. Напиток приятно согрел меня изнутри, и я погрузился в размышления.
А что, собственно, мне сейчас нужно? Какое оружие выковать для грядущих, неведомых битв? Могущественное заклинание? Верный, несокрушимый союзник? Артефакт, дарующий немыслимую силу? Путь Восходящего — это не слепая лотерея, где всё решает каприз фортуны. Это скорее сложная шахматная партия, где каждый ход, каждая взятая фигура меняет всю доску, и цена ошибки — не проигрыш, а полное и окончательное небытие. И выбор золотых Рун откладывать нельзя. Необходимо становиться сильнее, и как можно быстрее. Какое-то шестое чувство, инстинкт, отточенный в десятках боёв, подсказывал мне, что очень скоро мне потребуется вся мощь моей Звёздной Крови до последней капли.
Размышления мои закружились, словно осенние листья в вихре, сплетаясь в сложный узор из тезисов и антитезисов.
Первый путь — Руна-Заклинание. Золотая магия в её чистом, дистиллированном виде. Инструмент, способный одним жестом, одним словом склонить чашу весов в бою, где, казалось бы, всё уже предрешено. Аргументы «за» были очевидны — универсальность и сокрушительная мощь. В моём арсенале уже имелись серебряные Руны, но золотое заклинание — это совершенно иной порядок силы. Это как пересесть с породистого боевого, но обычного тауро на гиппоптера.
Аргументы «против» были не менее весомы. Прежде всего — расход. Золотые Руны чудовищно прожорливы. Они пьют Звёздную Кровь, как высохшие пески Кровавой Пустоши пьют воду. И хотя мой внутренний резерв уже был довольно велик, всего одно высокоранговое заклинание могло высосать его почти до дна, как мощный насос осушает колодец. В затяжном бою, где каждая капля на счету, это могло стать фатальной, непростительной ошибкой. А что, если заклинание окажется с капризным, непредсказуемым эффектом? Не сработает в нужный момент, даст осечку — и привет, Вечность, здравствуй, небытие. Я не был магом, чародеем, книжным червём. Я — боец. Магия — это прекрасный, но опасный инструмент, и без должного контроля она подобна дикому тауро без уздечки: скорость и мощь есть, а вот возможность управлять этой скачкой отсутствует.
Далее — Руны-Существа. Искушение было велико. Получить золотого миньона, верного, как пёс, и сильного, как армейский модульный вездеход «Каракурт». Представить себе какого-нибудь исполинского голема или крылатого змея, ломающего строй врагов плечом к плечу со мной или вместо меня. Аргумент «за» — лояльность и кратно приумноженная сила. В одиночку я, возможно, и выживу. Но с могущественным союзником под рукой… это уже совсем другой расклад. Мои редбёрны хороши, но они звери, движимые инстинктами. Когда они ещё разовьются хотя бы до серебряного ранга — вопрос времени и удачи. А золотое существо будет разумным, будет понимать приказы, будет действовать тактически. Оно могло бы стать не только боевой единицей, но и заполнить мои тактические пробелы. Быть разведчиком, телохранителем, живым щитом.
Контраргумент всего один, но весил он тонну. Это не щенок, не ручная зверушка. Это оружие с собственной волей. Я ещё не встречал таких созданий, но что, если эта воля окажется сильнее моей? Что, если существо откажется подчиняться или заупрямится
