Свечи обычно гасли, когда она пыталась раздуть пламя. Значит, чтобы усилить тление, имеет смысл… попытаться погасить веревки.

Только сначала просунуть между ними и кожей стебель плюща с листьями. Может, хоть это защитит немного ее несчастные руки.

Сказано — сделано. Провозиться пришлось несколько минут. После этого Фиона смогла наконец перенести внимание на веревки. Она вздрогнула и выругалась, когда обломок толстой ветки рядом вспыхнул, и от старого пня потянулся дымок. Слабое шипение за спиной дало понять, что защита из листьев и сочного стебля того гляди истлеет. Но это означало, что веревка продолжает гореть.

Значит, скоро она освободится!

Даже странно, чего этот тип просто не окунул ее в костер. Огненный маг такой силы! Ему же ничего не стоило сжечь ее живьем. Просто обратить в прах в считанные минуты. А то и секунды. Силой он мог потягаться с боевыми армейскими чародеями. И для него было бы проще избавиться от нее — не пришлось бы барахтаться в путах из корней и стеблей. Не воспринял ее поначалу всерьез? Или боялся привлечь ненужное внимание.

Неважно. Чем бы он ни руководствовался — это ее шанс.

Деревцо в стороне пылало вместе с побегами. Но отыскать жертву в густом дыму и понять, зацепило ли ее вообще, преследователь, похоже, не мог.

Это легендарный маг-менталист, способный ощущать флюиды чужих чувств и мыслей, способен на такое. Воздушник, который может понять по сопротивлению потоков воздуха, где находится тот, кого он ищет. А вот огненному магу, как и ей самой, нужно видеть или слышать противника.

Потому Фионе приходилось напрягать слух. Он ведь мог или подобраться незамеченным, или попросту напороться на нее случайно!

При этом она пыталась еще и отогнать хоть немного гарь, не пустить ее к лицу. Да, внизу, у самой земли, дышалось чуть легче, чем стоя или сидя. Но слишком уж большой участок горел. А заросли были свежими, сырыми, так что дым поднимался тяжелый.

Руки наконец освободились. Фиона с усилием разорвала истлевшую веревку.

Подскочила и, подобрав длинные юбки чуть не выше колена, помчалась прочь. Там, где она задела неосторожно ветки, мгновенно вспыхнул костер.

Значит, ее противник неподалеку. Прячется в дыму. И слышит ее шаги и шорох движений. А может, у него тоже имеется амулет ночного зрения — как у нее. Она заставила зеленые побеги прянуть из земли там, где только что запылал огонь. Сырая зелень не поддавалась пламени, гасила искры. А Фиона от души надеялась, что треск пламени в сырых кустах и деревьях заглушит шум ее шагов. И что зарастающие за ее спиной кусты помешают последовать за ней.

Перед нею заросли расступались, давая фору. Позади тянулся шлейф стремительно густеющего кустарника и травы. Чтобы сбить преследователя с толку, шлейф этот разрастался вширь.

Вот только она начала выдыхаться. В обычных условиях она без всяких затруднений восполняла потраченные силы, вытягивая жизненную энергию из выращенных только что растений. Но теперь их пожирал огонь. И они теряли силу намного раньше, чем успевали отдать ее своей создательнице. Понемногу, но приток энергии иссякал. И тратила она пусть пока ненамного, но больше, чем могла восполнить. Эдак скоро она выдохнется и колдовать не сможет.

А попробуй придумать что-то на бегу! И она продолжала мчаться сквозь потемки, надеясь, что сумеет оторваться от преследователя раньше, чем обессилеет.

Замереть Фиону заставил звук приближающихся шагов.

Кто-то стремительно двигался прямо к ней с двух сторон разом. Даже с трех, кажется: с боков и навстречу. И ног было явно больше одной пары.

Ну да, они с дорогим попутчиком устроили здесь форменный бедлам. Странно было бы не заметить такое! Интересно, кассийцы подоспели, или свои?

Фиона тихо выругалась. Обложили! Куда драпать-то⁈

Кругом уймища деревьев растет со всех сторон, да густой кустарник заплел пространство между ними.

Вот! Деревья. Надо залезть на любое из них и наверху переждать ночь. Колдовать и растить новую зелень не надо. Во-первых, она ощутимо выдохлась. Клятый огонь вытягивал жизнь из побегов, не оставляя ей, чем поживиться с них. Во-вторых, если это военные — у них наверняка найдется какой-нибудь хитрый артефакт для обнаружения источника волшбы. Их так просто не обманешь, нарастив новой зелени в стороне — они придут аккурат к ней.

Фиона постояла несколько секунд, переводя дыхание. Вот, у дерева в стороне широкие развесистые ветви. И выше — такие же.

Она сможет подтянуться, уцепившись за нижние. Не слишком удобно, конечно. Но она не успела еще растерять навыки. Мысль заставила усмехнуться.

К дереву прошла, ни разу не зацепившись — кустарник расступался перед ней и смыкался следом. Юбку подоткнула, чтоб не мешала. Ухватившись за одну из нижних веток, подтянулась. Ногу умостила в неровность на стволе. Следом — вторую, чуть выше. Так, перебирая ими, вскарабкалась на нижнюю ветку. Там уже пошло проще: прижаться к стволу, выпрямиться — и забраться выше. Толщина веток позволила с удобством устроиться аж на третьем ярусе. Дерево оказалось высоким, прочным. А нижние ветви надежно скрывали от взглядов снизу. Да и кто станет там разглядывать крону каждого дерева?

Фиона устроилась среди веток, опершись спиной на древесный ствол.

Гарью тянуло сбоку — но несильно. А ведь смешно будет, если пламя таки пойдет дальше и подберется к ее убежищу! Выйдет, что сама себя загнала в ловушку.

Когда под ее деревом появились люди с факелами в руках, она чуть не заорала от страха и злости. Подожгут ведь! Сами, что ли, не соображают? Хотя — при вояках-то маги есть. А вот выкурить одного из колдунов, что устроили бедлам — дело нужное. Выкурить и прижучить, чтоб неповадно было!

Спокойно. Так сразу запросто дерево не займется. А чтобы жечь здесь всё подряд — надо быть уверенным, что тот, кого ищешь — именно здесь.

Подпалишь слишком много — и потом свои же солдаты окажутся в опасности. А горящий лес поди еще потуши. Будь ты хоть сотню раз маг огня! Даже самые мощные из них не могут пополнять свои силы из стихии, которой управляют — это преимущество одних лишь магов-садовников. И только тех, что освоили этот прием.

Фиона замерла, боясь дышать.

— И где этот мерзавец? — послышался голос одного из солдат. — Тлеет где-то неподалеку.

— Оттуда гарью тянет, — отозвался другой.

— Да он давно мог удрать! — с раздражением бросил первый. — Не понимаю, чего он вообще вздумал