— Я ошибался. Я всё исправлю, — прошептал он. — Тебя больше не отправят на пытки. Планету тоже не взорвут.

«Постой, это же всё иллюзия», — хотел возразить Кэсси, но не успел.

Граната полетела в сторону кокона. Пламя взрыва уничтожило артефакт, заодно сжигая воздух, плоть и металл.

Тр-Аэн умер, не договорив.

* * *

— Ах ты, имперский засранец! — сказала Ратиба Та-Ниро, поднимаясь на ноги с невольным стоном. — Думаешь, если один раз не подгадил, так сразу восстановил честь?

— Нет.

— Учитывая ситуацию, ты поступил достойно… Но как же, мама дорогая, болит теперь мой обожжённый зад!

— Это психическая иллюзия. Она скоро пройдёт.

Та-Ниро вышел вместе со всеми, но, едва покинув виарум, он снова забился в угол. Десантники выглядели ошеломлёнными и усталыми. Широкая физиономия Шандора вполне отражала его мрачное настроение:

— Имитация несовершенна — не просчитывает возможности супервиро. Случись такое в реальности, я бы порвал суку Ана-Киту на части.

— Возможно, — тактично ответил другой супервиро. — Точность имитации всего восемьдесят процентов. Как думаете, стоит ли повторять эксперимент?

— Не стоит. Мы поняли всё, что могли. Портал на грунте ведёт в некое замкнутое пространство. В этом пространстве находится артефакт, возможно, тот самый нексус. Он опасен — от него лучше избавиться.

— Однако приказ Черенкова сводится как раз к противоположному. Нексус нужно изъять и погрузить на корабль.

— Знаю! Не мне, такому-сякому, спорить с приказами терранского адмирала. А вот капитан Эсперо ещё может повлиять на решение штаба.

…Тр-Аэн слушал эти разговоры и не слышал их. После иллюзорной смерти он ощущал мир во всей его полноте и одновременно испытывал безмерную усталость. Шандор и Ратиба ушли. Та-Ниро увели под охраной. Кэсси вернулся к себе в каюту, прикидывая, на что потратить оставшиеся до высадки два часа. Он принял душ, сменил одежду и проглотил лёгкий стимулятор, проверил оружие и броню.

«Судя по результатам имитации, миссию никто не переживёт, — думал он, перебирая немногие вещи, которыми обзавёлся на „Горизонте“. — Значит, жить мне остаётся два с небольшим часа. Надеюсь, смерть будет с честью, хорошо бы — и с пользой тоже. Раньше мне было плевать, а теперь вот умирать не хочу. И от миссии тоже не откажусь. Кай — мой друг, но он уже хоронил слишком многих. Память будет короткой, а потом… без громкого имени, без славы, я стану тенью и уйду в страну теней».

Желая скоротать время и отделаться от мрачных мыслей, Тр-Аэн активировал планшет и принялся сочинять письмо Фелиции. Поначалу он попытался писать по-ферейски, но, помучившись с чужой грамматикой, Кэсси решил в большей мере полагаться на вдохновение и в конце концов составил пригодный, с его точки зрения, текст.

Госпоже Фелиции из рода Минтари,Ферей, город Циара,от известного ей офицера с крейсера «Горизонт» Дорогая Фели!В первую очередь хочу извиниться за те неуправляемые эмоции, под влиянием которых я попытался последовать за вами. Вы поступили правильно, когда решительно мне отказали.Долг перед товарищами по оружию требует от меня участия в войне до её завершения.Напоследок хочу сообщить, что благодаря вашему вмешательству я обрёл мир в собственной душе. Пожалуйста, будьте осторожны. Желаю вам счастья и мира.Ваш искренний друг, Кэсси.

Ещё раз перечитав письмо, Тр-Аэн убрал слова «до её завершения», посчитав их слишком пафосными. Вспомнил, что до сих пор находится в розыске, и вычеркнул клановое имя в подписи. Наконец, он удалил и ту часть фразы, где упоминалась ферейская политика. Переделанное послание, определённо, пропустила бы военная цензура.

— Вот и всё.

Отправив этот короткий текст, он деактивировал планшет, чтобы надеть боевую броню.

Глава 21

Последний прыжок

Кай Эсперо лично провожал десант.

— Мы учли все прежние ошибки, — сказал он, шагая по коридору рядом с Тр-Аэном. — Больше никаких малых групп — высаживаем сразу три сотни солдат. Они займут местность и в случае надобности обеспечат подкрепление. Твой приятель из Консеквенсы посидит в камере под стражей. Больше он нам не нужен. Коды доступа к бункеру получат все офицеры, включая младших. «Скорпионы» прикроют группу с воздуха. В случае атаки на орбите вмешается флот Черенкова. У нас достаточно сил, чтобы справиться с любой задачей. Если тебе мешают сомнения, лучше останься на борту — твоё участие уже не важно.

— У меня нет сомнений.

— Хорошо. Это твой выбор. Желаю удачи. До встречи, друг.

Кэсси, прощаясь, отсалютовал по-сирмийски — прижал кулак к груди — а потом встал рядом с незнакомым лейтенантом. Шандор, который только что был рядом, затерялся в массе новых подчинённых. Телепорт работал не переставая, и толпа терран в транспортной постепенно редела. Кэсси дождался своей очереди, шагнул в телепорт и через миг очнулся на вершине горной гряды.

Идеальные скалы виарума обернулись шершавыми древними горами, сухой травой и козьим помётом под подошвами ботинок. Мутные тучи, которые, возможно, предвещали бурю, зависли в небе.

— Странно… Что-то тут не то.

— Да ладно, не мучай себя вопросами. Красота Земли не по нашей части, — буркнула Ратиба, незаметно появившаяся из телепорта.

— Если виарум ошибся в пейзаже, то ошибки в тактике операции окажутся ещё больше.

— Может, это и к лучшему. Мне не слишком понравился прежний результат.

Кэсси прекратил спор, вместо этого наблюдая, как солдаты занимают местность и продвигаются вперёд. Индикатор браслета не показывал чужого присутствия, однако поодаль, за горной грядой, возможно, скрывались сюрпризы.

— Упырей на местности уже зачистили, — заметила Ратиба на ходу.

— Очень на это надеюсь.

— Есть сомнения?

— Я уже был в этих горах. Что делается в пещерах — никто не знает. Вон та река подтачивает скалы — если туда прыгнуть, тело уже не найдут.

— Ты всё шутишь, Тр-Аэн. В конце концов, ты