Кэсси вздохнул. Он старался не смотреть в сторону Та-Ниро, который скорчился у стены на полу.

— Можете начинать, парни, — раздался голос Шандора. — Теперь я не заставлю вас шагать по камням — окажетесь прямо перед бункером. Давайте, соратники, вперёд…

Кэсси шагнул в пространство виарума, и мир снова переменился. Ветер свистел в скалах. Бластер привычно лежал в руке.

Вскоре камень и песок дрогнули, пропуская поднявшуюся из-под земли башенку. Шандор подобрал кусок песчаника и, размахнувшись, метнул его в проём. Внутри полыхнуло темно-синим, от близости гравитационной ловушки зашевелились волосы.

— Вот и всё, — сказал супервиро через пять минут. — На детекторе жизни чисто.

Он метнул второй камень, который не произвёл никакого эффекта, и меркурианцы осторожно приблизились к проходу. Внутри всё так же слабо мерцали консоли. Белого кокона на месте не оказалось.

— Что-то похоже на сбой программы, — буркнул Шандор и вытер потный лоб. — Ратиба и вы двое — остаётесь снаружи, наблюдаете за местностью. Остальные — со мной.

В бункере пахло пылью и едва-едва чем-то химическим. Генератор энергии, вероятно, замуровали в одной из стен — оттуда к консолям тянулись толстые кабели. Портал возле дальней стены сиял огнём и тьмой, манил Тр-Аэна возможностями и риском. «Один шаг — и я, быть может, окажусь далеко, там, где я буду свободен. Новый мир без тревог, тайны без страха, жизнь без боли…»

…Знакомый, но такой далёкий голос Та-Ниро вывел Кэсси из состояния, близкого к трансу.

— Не смотри туда, друг. Это всё штучки ксеносов.

— Ладно, не буду. Всё в порядке.

Тр-Аэн ещё раз проверил детектор на браслете и подошёл к консоли. Знаки на ней выглядели безумно изломанными и странными. Шандор, поиграв с сенсорной клавиатурой, с сожалением отступил.

— Не получается. Никакой возможности взлома. Не похоже, чтобы эту штуку трогали до нас — везде слой пыли в палец толщиной. Консоль, даже если бы сработала, управляет только порталом. Нексуса тут нет, группы Кси нет, задание провалено.

— Ваши приказы, лейтенант?

— Готовимся к эвакуации.

— А что если пройти через портал и поискать группу с той стороны?

— Они не вернулись. Там или пусто, или трупы.

— По телам десантников можно определить, кто их убил. Криттеры, агенты Ана-Киты или кто-то ещё. Может, в штабе Космофлота работает чужая…

— Чёрта лысого! Такое известие порадует Кая? — Шандор вздохнул. — Ратиба, Джан, Тино — за мной. Заходим в телепорт. Держаться всем вместе. Тр-Аэн, присматривайте за Та-Ниро. Оружие на максимальную мощность.

Портал всё так же полыхал между двух пилонов. Шандор и остальные прошли между ними — и исчезли.

— Быстро, давай, шевелись.

Кэсси слегка подтолкнул Та-Ниро, который попытался упираться на самом пороге, прошёл сквозь мерцание — и едва не задохнулся от сернистых испарений и…

— О, боги Сирмы! Мы вообще где?

Своды пещеры терялись во мраке. Где-то неподалёку булькала расплавленная лава. Неровности пола сглаживала металлическая платформа, но закреплённое на ней оборудование расстреляли совсем недавно. Груда битого металла и оплавленного пластика дымилась, добавляя к сернистым испарениям свою порцию вони. Серый кокон одиноко стоял в углу.

— Надеть респираторы, обыскать помещение, — приказал Шандор.

Тела агентов Кси нашлись почти сразу же. Все пятеро лежали вповалку там, где держали оборону — позади уже отключившихся энергощитов. Всех расстреляли из бластеров. Шандор присел на корточки и проверил амуницию убитых.

— Браслетов ни у кого нет, так что это работа Консеквенсы, — констатировал он, вставая. — Ушли и почему-то бросили кокон. Нужно его забрать.

— У Ана-Киты свои трюки, — добавила Ратиба с кривой усмешкой.

Та-Ниро заметно вздрогнул. Кэсси приблизился к пыльному артефакту, хотел тронуть его, но не посмел и убрал руку.

— Он древний, как сами звёзды.

— Всё может быть, — буднично согласился Шандор, — однако древность или не древность — мне на это болт положить. Сейчас навешу на него антиграв, включу — и потащим.

Он приблизился и прилепил к серому боку кокона небольшое призматическое устройство. Запустить прибор супервиро не успел — отравленный воздух пещеры всколыхнулся и сверкнул огнём телепортации. Из самого центра этого сияния выступили фигуры.

— За барьер! — крикнул Шандор, запуская генератор силового поля.

Первые выстрелы чужих бластеров ударили в невидимую, но прочную преграду и отразились от неё зелёными сполохами. Кэсси толкнул Та-Ниро, заставляя его пригнуться, однако новый залп не последовал — и наступила тишина.

— Привет! Как мы вовремя вернулись! — раздался иронический голос Ана-Киты. — Кажется, тут полный набор швали: терранское отребье, их дружок — предатель Империи. Как ожидаемо всё вышло! Сюрприз лишь в том, что вместе с ними явился мой заместитель. Послушай, Та-Ниро, я была уверена, что ты погиб.

— Почти.

— Сожалею, что почти. Я думала, ты мужчина. Теперь придётся думать, как поступить с некомпетентным агентом, то есть с тобой.

— Ну хватит! — рявкнул обозлённый Шандор. — Времени на долгие дебаты нет. Полагаю, сеньора, вы явились за нексусом. Клянусь Меркурием, добычу вы не получите. Предлагаю: или мы дерёмся насмерть, или вы уходите. Ради разнообразия можете сдаться — я не возражаю.

— Ха! — Ана-Кита коротко рассмеялась. — Интересные идеи, терранин, но неправильные. У нас численный перевес в три раза, и мне не нужен ваш артефакт. Пускай он подольше пробудет здесь. Вскоре сенсоры засекут его, а потом криттеры отправят сюда заряд крепития.

— И что?

— Столица Альянса исчезнет.

— Ну, это всё равно что суицид, сеньорита, — рассудительно заметил Шандор. — Мы не пропустим вашу группу в портал, так что сгорим все вместе. Нравится такой вариант?

— Не возражаю, — нервная судорога уже подергивала лицо Ана-Киты. — Я умру, служа Империи, не то что предательская мятежная шваль.

— Да вы, вероятно, рехнулись, майор. Нет, насчёт «умереть» я верю. А вот насчёт службы Империи — хватит врать. Лучше скажите: «служба криттерам».

Кэсси не без тайного удовольствия наблюдал нервный срыв госпожи лидера Консеквенсы, но удовольствие длилось недолго. Через миг огонь