— Броня нужна?

— Нет, броню симулирует сам виарум. Хочу предупредить всех ещё кое о чём… Иллюзия получится отменная. Из-за психического воздействия системы слова и поступки каждого будут такими же, как в жизни. Стресс, болевые ощущения, личный выбор, эмоции — всё как настоящее. Ненастоящая там только смерть — это имитация агонии, но там, внутри, вы поверите в её реальность. В общем, будьте осторожны.

— Отлично, спасибо за работу, брат Шандор, — отозвался Эсперо. — Напоминаю общую задачу — нужно войти в бункер, подавить возможное сопротивление врага, встретить там парней из Кси, забрать нексус и эвакуироваться. Кроме того, у меня появились корректировки — Шандор идёт вместе со всеми, но старшим группы буду я. Хочу проигнорировать запрет руководства.

— Хм, — только и сказал Шандор. На его лице мелькнула гримаса неудовольствия. — Ладно, как скажешь, Кай, я внесу поправки.

Через пять минут двери виарума медленно разошлись. Эсперо и остальные шагнули внутрь. Тр-Аэн тоже вошёл, даже слышал, как с лязгом закрылся проход. В тот же миг мир переменился, и яркое солнце заставило его зажмуриться.

…Скалы тянулись до самого горизонта. Бурые камни казались безжизненными — ни растений, ни животных, ни следов. Ветер чуть посвистывал, небо побелело от жары.

— Слишком тихо, — прошептал Кэсси и взял бластер на изготовку.

Оружие, экипировка и навигационный браслет на запястье оставались иллюзией, однако вид и тактильное ощущение от каждого предмета полностью соответствовали реальности.

— Давай, иди первым, — сказала Ратиба и подтолкнула Та-Ниро. — Как выглядит проход снаружи?

— Не знаю, я всегда использовал телепорт.

— На детекторе жизни чисто, — сообщил Шандор. — Опасности нет, идём к заданной точке, тут всего метров двести.

Шандор, не отрываясь от сканера, шагал первым, следом — Кэсси и Кай плечом к плечу.

— Теперь понятно, отчего здесь нет поселений. Мрачное местечко, бесплодная земля…

Солнце палило вовсю. Горячий ветер сушил кожу лица. Третье веко Тр-Аэна то и дело рефлекторно прикрывало левый глаз. Шандор потел и вытирал руками лоб, а руки зачем-то о броню. Сделав около четырёхсот шагов, они остановились. Местность вокруг не изменилась — всё те же безжизненные скалы и тропа между ними.

— Место, вроде, то самое.

Та-Ниро попытался облизать пересохшие губы и уставился на свой тактический браслет. Единственный из всех, он не имел оружия — даже иллюзорного.

— Давай, открывай проход, — приказала Ратиба, сопровождая эти слова очередным тумаком.

— Не торопите меня, сеньорита супервирина. Небольшая настройка. Ввожу код… Вот так.

С полминуты ничего не происходило, потом камень дрогнул и раздвинулся, пропуская поднявшуюся из-под земли невысокую, вроде башни, конструкцию с дверью. Эта дверь оставалась закрытой.

— Наверное, её нужно лишь сдвинуть руками. Вон там есть рукоять.

— Ну, это мы легко, — заявил Шандор, вцепился в металл и со всей силой супервиро оттащил преграду в сторону.

Дверь натужно заскрипела, перемалывая крошево известняка и открывая тёмный проём.

— На детекторе чисто. Внутри ни криттеров, ни оперативников Кси. Капитан, такое возможно?

— Не знаю, — отрезал Эсперо. — Сейчас проверим. Следуйте за мной.

Он первым шагнул за порог, Ратиба и остальные двинулись следом. Замешкался только Та-Ниро, и Кэсси вернулся, чтобы взять его за плечо.

— Почему ты такой бледный? Всё ещё болен?

— Нет, здоров, но кое-что сделал не так. Сам не понимаю, в чём ошибка, мне не дали времени подумать.

— Думать уже поздно, пошли.

…Кэсси подтолкнул агента Консеквенсы к тёмному проходу, но попасть внутрь они не успели. Гравитационная ловушка в бункере включилась автоматически, сокрушая плоть, сдавливая органы и перемалывая кости. Почти все погибли мгновенно и молча. Ратиба успела вскрикнуть. Эсперо продержался дольше всех — он полз к цели и умер, не достигнув её.

— Кай!

Тр-Аэн прыгнул вперёд, но упал и откатился в сторону, наблюдая синее свечение и ощущая, как волосы на голове шевелятся от близости ловушки. Грудь и живот сдавило так, что сработал рвотный рефлекс.

— Кай!

В бункере стояла мёртвая тишина. Ветер всё так же свистел в скалах.

— Я не знал! — кричал Та-Ниро. — Клянусь памятью матери, я не виноват! Давай, стреляй, я сам хочу умереть…

— Сейчас просто заткнись. С тобой разберусь потом…

Ловушки криттеров не действуют вечно. Они работают, пока не кончится энергия или пока не умрёт последняя жертва. Тр-Аэн выждал, когда угаснет синее сияние, и вошёл внутрь с бластером на изготовку.

Шестиугольное помещение выглядело полузаброшенным. Консоли слабо мерцали. Белый, покрытый пылью кокон находился в углу. Тр-Аэн даже не посмотрел на драгоценную добычу — он склонился над тёмной грудой, которую поначалу принял за Эсперо, но погибший оказался простым десантником…

…Эсперо тоже умер, но умер он почти у цели. Броню капитана расплющило, хотя лицо и одна рука хорошо сохранились. Пальцы этой вытянутой руки касались кокона, ледяные глаза оставались открытыми.

— Кай… — снова позвал Кэсси, опускаясь на колени. — Как так вышло? Да что же ты так, «малыш Кай»…

Он протянул руку, чтобы закрыть странно живые глаза мертвеца, но в этот миг всё дрогнуло.

Стены бункера поплыли, тело Кая рассыпалось, словно песок.

Тр-Аэн резко вдохнул, будто вынырнул из воды. Кай уже пришёл в себя — он выглядел немного потрясённым, но очень-очень живым.

— Чёрт… — выдохнул Тр-Аэн, сжимая кулаки. — Это было… слишком. Слушай, капитан, давай я в следующий раз умру первым.

— Ничего-ничего, так и задумано, — хохотнул Шандор, вытирая пот со лба.

— Ах ты, предатель, сучий выкидыш… — выругалась Ратиба, тоже поднимаясь с покрытия виарума, разделённого разметкой на квадраты.

Та-Ниро, к которому были обращены эти слова, сидел на полу с остановившимися глазами. Он не реагировал ни на ругань супервирины, ни на её пинки и, казалось, пребывал в прострации.

— Ну-у-у… Вот не будем врать, мы сами виноваты — тактических ошибок оказалось достаточно, — заметил Эсперо, почесав висок.

Кэсси подошёл к Ратибе, которая продолжала трясти Та-Ниро, дотронулся до её плеча.

— Прекрати, успокойся. С него хватит.

— Успокоюсь, когда он умрёт.

— Возможно, наш помощник тут совершенно ни при чём. Он остановил меня, когда я собирался зайти в ловушку.

— Остановил, потому что вы с ним одной породы.

— Ты и мне не доверяешь, Ратиба?

— Чёрт! Я верю в твою