Ратиба на этот раз сдержалась и решила не продолжать спор. Они прошли ещё около сотни метров и остановились. В реальности башенка бункера находилась на грунте и походила на слегка усечённую пирамиду. Её побитые временем стены оказались каменными, а проход открылся автоматически.

Снизу, из полутьмы, потянуло холодным воздухом. Взвод увешанных оборудованием сапёров в тяжёлой броне выступил вперёд, чтобы проверить внутреннее помещение на мины и скрытые ловушки. Через долгое время сквозь полутьму сверкнуло фиолетовым.

— Теперь чисто, — раздался в наушнике шлема голос Шандора. — Десантная группа Ратибы — за мной внутрь.

Кэсси остановился на пороге и заметил ещё одно отличие симуляции от реальности. Верхнее помещение архива оказалось лишь лестничной площадкой; сама лестница из металлических прутьев уходила вниз через круглый люк.

«Три сотни пехотинцев — это хорошо, — размышлял он, цепляясь за стальные прутья лестницы и спускаясь, — но если начнётся буря, всё испортится. Погода наверняка помешает „Скорпионам“, а статические помехи начнут глушить связь. Если криттеры откроют портал, они смогут зайти к нам в тыл. „Экзекутор“ Ана-Киты наверняка висит на орбите под маскировкой».

— Быстрее, — ещё раз повторил Шандор по рации.

Ступени кончились, дальше начинался металлический решётчатый пол.

— Ну и ну…

Помещение оказалось невероятно просторным и мало походило на бункер. Стены терялись в полутьме, но символы на полу наводили на мысли об усыпальнице или храме. Проёмы в дальней стене вели в настоящий лабиринт.

— Надо вызвать сюда полсотни солдат сверху, — нехотя сказал Шандор. — Слишком вероятна атака. Меркурианцы, конечно, справятся, но нас не хватит на целый лабиринт.

Кроме группы Ратибы в зале бункера находились пятеро терран в шлемах с ВР-визорами. Один из них склонился над консолью, второй возился с амуницией, трое просто отдыхали, сидя в стороне.

— Оперативники Кси — та самая группа, которую мы считали потерянной, — с довольным видом сообщил Шандор. — Они не выходили на связь из-за помех, зато выбили отсюда группу криттеров и в конце концов разобрались с интерфейсом. Кажется, результат есть. Сейчас мы запустим консоль.

— Где кокон?

— Не существует. Неправильная интерпретация виарума.

Шандор присоединился к технику, Кэсси отошёл в сторону и устроился у стены. До подземелья почти не долетали внешние звуки. Под сводами раздавались лишь редкие реплики солдат и слабое стрекотание каких-то приборов. Пауза затягивалась. Неожиданная простота операции сбивала Тр-Аэна с толку.

«А этот нексус и в самом деле вражеский трюк? Что мы знаем про криттеров? Пленных почти нет. Информации нет, кроме той засекреченной, которую накопил Вар-Страан…»

Мысли о полковнике вызывали уже знакомое ощущение холода. После вмешательства Фелиции оно сделалось куда слабее, но до конца не исчезло. Полковник был мёртв. Его убили, словно фигуру сняли с доски для сёги, но призрак психопата время от времени возвращался.

Тр-Аэн отошёл в сторону и сел на ступеньку пологой лестницы. Кто-то из людей Ке-Орна устроился неподалёку. Утомившись, он стащил с головы шлем и положил его рядом…

«Чёрт!»

Тр-Аэн узнал Ру-Сафаро и поспешил отвернуться, изображая равнодушие. Майор, в свою очередь, казалось, не вспомнил беглеца. Этот напряжённый момент отвлёк Тр-Аэна от перемены обстоятельств — оперативник Кси завершил работу с консолью, и вызванная ею голограмма зависла в воздухе.

Созданный ею образ походил на человека с безволосой крупной головой. Длинный белый хитон скрывал фигуру. Голос на незнакомом языке прошелестел несколько фраз. Тр-Аэн коснулся браслета, но автопереводчик не сработал — слова так и остались звуками без смысла. Голограмма вдруг дрогнула, исказилась рябью и «потекла».

— Обыщите помещение, ломайте всё, если нужно! — приказал Шандор.

— Погодите. Ломать нельзя, — вмешался командир группы Кси, но Шандор в ответ лишь выругался.

— Времени нет. Нам нужен нексус — это приказ по флоту. Остальное пусть катится к чертям.

Супервиро, подчиняясь Шандору, тут же принялись за дело.

— Стоять, я сказал! — рявкнул командир Кси. — У нас другой приказ, — добавил он, и взаимное напряжение, казалось, повисло в воздухе. — Ничего нельзя трогать. Сначала нужна подробная съёмка объекта и сведения о Первичных. Нексус — потом.

«Вот этого виарум не учёл, — с мрачным унынием подумал Тр-Аэн. — У терран несогласованы действия. Сейчас меня пристрелят в их разборке — паршивый получится финал».

Супервиро уже начали взламывать скрытые за облицовкой ниши. Люди Кси вскинули оружие, но ситуацию переменил вызов по связи. Он пришёл сразу на все браслеты, которые завибрировали разом.

— «Громовержец» на связи. Приказ — прекратить операцию. Ещё раз повторяю: операцию прекратить. Всем участникам вернуться на орбиту. Флот криттеров вышел из варпа.

— Чего они хотят? — раздался чей-то голос.

— Снова атаковать Землю, — ответила Ратиба. — Готова заложить свою серьгу — на этот раз ударят крепитием, если, конечно, их не остановят.

В тот же самый миг портал полыхнул чёрным и синим. Призрачный силуэт неопределённых очертаний завис в воздухе, ни на что не опираясь.

Ошеломлённый Кэсси не сразу открыл огонь. Впервые в жизни он видел не «Упыря», ксеноса или порабощенного гуманоида, а настоящего, истинного криттера — существо из чистой энергии. Странная вибрация исказила реальность. Удар невидимой силы пришёлся по скопищу людей. Некоторые исчезли полностью и мгновенно. У других части тела словно распались на атомы. Поток энергии не только унёс людей — напоследок он зацепил консоль, превращая её в ничто.

…Ответный залп двух десятков бластеров полыхнул в тот же миг. Эти потоки энергии убили бы, вероятно, даже гигантского зверя, но не повредили невесомому криттеру. Демонстрируя неуязвимость, он на пару секунд застыл на фоне портала, а потом бесследно исчез в нём.

— Космос милосердный… — пробормотал Тр-Аэн, у которого с бедра срезало кобуру.

— Ну всё, провал. Уходим, — рявкнул Шандор. — Это вам не виарум, — добавил он.

— Я остаюсь, нужно закончить разве… — начал было офицер Кси, но договорить не успел — вспышка телепортации разом захватила всех: сирмийцев, людей, Кси, супервиро, десантников флота.

Кэсси на миг задохнулся криком и очутился на транспортной площадке фрегата с бластером в руке и едва ли не в свалке с другими, спешно эвакуированными десантниками.

«Горизонт» уже содрогался под ударами вражеских орудий, и сразу после телепортации поднял щиты.

— Внимание, общая тревога. Всем занять боевые места, — раздался по громкой связи голос Эсперо.

Кэсси пробежал мимо всё ещё красного от ярости Шандора. Он торопился взглянуть на главный тактический экран.

Эсперо и старшие офицеры уже собрались на мостике. Корабли