Дредноут «Республика» уже вступил в бой, извергая лучи и торпеды, вспыхивая щитами при ответных ударах. Кэсси следил за ним и за ускользающим из сектора обзора диском Земли, пока манёвр «Горизонта» не вернул панораму на место.

Рой республиканских истребителей вылетел с дредноута, развернул строй и ударил по первому кораблю-кристаллу, который, казалось, опешил и попытался увернуться. Лучи полыхнули с двух сторон, пронзили криттера насквозь — его холодное сияние на миг угасло, но ответный удар оказался страшен. Незримая вибрация смела истребители, словно пыль. Большая часть кораблей исчезла вместе с пилотами. Некоторые разлетелись на мелкие осколки, оставив умирающих людей висеть в ледяной пустоте.

— Светлой вам звёздной тропы, — прошептал Тр-Аэн, припомнив слова сирмийской молитвы. Он машинально сжал перила галереи и ощутил, как металл гнётся под его пальцами супервиро.

Криттеры зависли в пустоте, целясь в «Республику». Щиты дредноута дрогнули, подались под ударом и потухли. Свет вокруг громадного корабля разом погас.

— Ке-Орн не должен умереть. Вот ведь чёртов сирмиец — умеет создать мне проблемы…

Пробормотав нечто подобное, Эсперо развернул «Горизонт» и направил его между атакующими криттерами и флагманом Сирмы.

— Дополнительную энергию на щиты! Как нет? Отключить контроль климата. Кухню, каюты, гауптвахту — обесточить. Шандор… где ты, чёртов Шандор? Если слышишь меня — следи за питанием щитов. Кэсси, сядь в кресло связиста. Тебе без ран скучно? Пристегнись. Всем пристегнуться. Сейчас, если выживем, тряхнёт.

Тр-Аэн как заворожённый смотрел на экран. Силуэт криттера наползал справа, дредноут завис слева. А потом предназначенный «Республике» импульс обрушился на «Горизонт». Он был настолько силён, что Тр-Аэн на минуту ослеп, онемел и оглох. Мышцы и кости супервиро выдержали удар, но в опустевшем сознании звенели крошечные комарики. Свет и гравитация отключились. Верх и низ исчезли. Кэсси падал в никуда и был никем — и это, казалось, длилось вечно.

Он открыл глаза, потрогал собственное лицо. По губам стекала кровь. Кровь была во рту. Рот наполнял её солёный и железистый вкус. Через минуту, которая показалась вечностью, забрезжил тусклый свет.

— Кажется, выдержали, — раздался непривычно хриплый голос Кая. — Тяжелораненые есть?

— Нет…

— Нет…

— Нет.

— Всем службам — проверить персонал. Раненых — в медотсек.

«Крупная пробоина в медотсеке», — невнятно пробормотал искин.

— Раненых — в кают-компанию и рекреации жилой палубы. Запустить восстановление корпуса.

Экран разбился, но офицерские ВР-системы уцелели. Тр-Аэн надел очки, и снова панорама битвы заслонила всё остальное. Уцелевшая «Республика», запустив двигатели, уходила к Луне. Её щиты пока слабые, но уже «живые» — чуть заметно мерцали. Истинный криттер, растратив энергию на удар, стал из бледно-голубого густо-лиловым.

— Капитан, нужно выходить из боя. Момент подходящий, — эту фразу произнёс кто-то из старших офицеров, но Эсперо не откликнулся.

— Огонь изо всех орудий, — приказал он.

— Капитан, криттер сейчас восстановится…

— Я отдал приказ.

— Для накачки фотонных торпед нужно время…

— Знаю. Ждём.

Прямо перед глазами Кэсси разворачивалась невероятная гонка — истинный криттер, который менял цвет с лилового на голубой, и «Горизонт», который, судя по индикаторам, готовил бортовой залп.

— Кай, пора бить, — прошептал Дхами.

— Кай, пора…

— Теперь пора. Огонь!

Повреждённый корпус «Горизонта» содрогнулся, на этот раз от собственного импульса. Торпеды взвились и, пройдя по параболическим траекториям, ударили в лиловый кристалл. Тр-Аэн ждал вспышки, взрыва, но ничего похожего не случилось. Истинный криттер просто исчез, словно в миг растворился в пустоте.

«Цель поражена», — объявила система.

— Поражена ли… Впрочем, исчезла — даже это хорошо.

— Десант, проверить состояние медотсека. Если есть выжившие — эвакуировать, — приказал Эсперо.

Его голос, казалось, дрогнул, и Тр-Аэн это заметил, но значения не придал. Сражение тем временем превратилось в хаос. Обломки кораблей оставались дрейфовать на орбите или, захваченные гравитацией, падали в земную атмосферу. Криттеров становилось меньше, но «Горизонт» порой дрожал под ударами.

— Не расслабляться… — предупредил Эсперо. — Дхами, как думаешь, что там за точка?

— Бомба криттеров в свободном падении, капитан.

— Куда направлена?

— Неуправляема.

— Система, сканируй.

Колонка символов пробежала по ВР-экрану. Кровь бросилась Кэсси в лицо.

— Кай, это крепитий.

— Вижу.

— Свободное падение на грунт. Нужно сбивать, — раздался по связи голос Шандора.

— Сбивать нельзя. Субстанция нестабильна. Тронешь — взорвётся.

«Это конец, — понял Кэсси, наблюдая, как багровая точка направляется в сторону земного диска. — Не важно, куда она упадёт — Терра уйдёт в небытие. Станет призраком, как старая Сирма».

Он ещё не осмыслил случившееся до конца, когда услышал новый приказ Кая.

— Система, курс на перехват. Берём крепитий в гравитационный захват. В момент фиксации — варп-прыжок.

«Вероятность гибели корабля — сто процентов. Требуется подтверждение».

— Я — капитан Кай Эсперо-Браун. Код допуска семнадцать-пятнадцать-тридцать шесть. Риск понимаю, манёвр подтверждаю.

«Ну всё, пора умирать», — подумал Тр-Аэн. В этот момент высшего напряжения он не ощущал ни сожаления, ни страха — только холодный азарт. «Горизонт» выполнял разворот, но пока не успевал — багровая точка удалялась стремительно.

«Через две минуты — вход в атмосферу. Через сто одну секунду — детонация».

— Ну, хоть бы жили не зря, — пробормотал Эсперо.

И в этот миг картина переменилась.

— Кто это? Кто ещё идёт на перехват?

— Сигнатуры малого корабля «Ветер Свободы». Личный челнок полковника Ру-Сафаро.

— Ру-Сафаро — это кто?

— Серьёзный парень. Шеф контрразведки Республики, — ответил отлично осведомлённый Тр-Аэн.

— А ему что здесь нужно?

— Прилетел в составе эскадры Ке-Орна. Боги Сирмы! Он и вправду делает это!

— Слушай, Кэсси, ты что — хочешь его отговорить?

— Сирмийца, который выбирает честь? Это бесполезно.

Юркое пятнышко челнока приблизилось к алой точке. На миг они соединились на экране. Затем сверкнула вспышка варп-перехода.

Глава 22

Небо Земли

Назавтра после сражения на флагштоках всех резиденций всех земных правительств приспустили флаги. Траур по погибшим соседствовал с робкой, пока ещё надеждой — криттеры исчезли, их флот больше не тревожил ни военные базы, ни