Алекса замолчала. Она должна была ответить на безобидный вопрос о дружбе с Эмбер, а в итоге вывалила на Паркера болезненную историю. Ей резко стало стыдно. Делиться такими подробностями…

– Можно тебя обнять? – Паркер остановился посередине дорожки.

Он продолжал игнорировать усиливающийся дождь. На его лице отражалось сочувствие, но ни капли жалости. И в этих объятиях не читалось ни малейшего намека на романтику. Его чуть приподнятые руки и опущенные брови так и шептали: «Позволь мне поддержать тебя!»

И она позволила. Ей это было нужно. Словно весь кислород из влажного воздуха резко пропал. Капли дождя острыми льдинками царапали открытые руки. И единственной тихой гаванью казались объятия. Его объятия.

Алекса едва заметно кивнула и сократила расстояние между ними одним спешным шагом, врезаясь в грудь Паркера. Ее плечи и спину аккуратно сжали его руки. Макушкой она почувствовала его дыхание и мягкую щеку.

Он был теплым. Несмотря на почти насквозь промокшую под холодным дождем рубашку, в его объятиях было очень тепло. Его ладони успокаивающе поглаживали лопатки, и грусть постепенно отступала.

Алекса уткнулась в его грудь, отчаянно стараясь не шмыгать носом. Когда ей удалось восстановить дыхание, она размеренно вздохнула. Рубашка пахла мокрой тканью, вишней, табаком и едва уловимой ванилью.

Алекса твердо решила, что это лучший аромат на свете.

Глава 6

Надпись на стакане

Утро понедельника наступило раньше, чем Алекса успела уснуть. Всю ночь она не могла сомкнуть глаз, как и в предыдущую. В голове с субботы отпечатался самый лучший аромат.

Алекса встала с кровати задолго до будильника. Подошла к шкафу с зеркалом и чуть усмехнулась: под глазами залегли желтоватые синяки, кожа подсохла и побледнела. Однако на щеках то и дело вспыхивал румянец, стоило случайной мысли о его запахе промелькнуть в голове.

Жирный крем скрыл следы сухости, над глазами блеснули персиковые тени, а синяки спрятались под остатками консилера. Алекса редко красилась, но скрывать остатки бессонных ночей по любой причине она уже научилась полупрофессионально. Порой даже Эмбер не замечала.

Дорога до кофейни пролетела под очередной трек любимой группы. Не обращая внимания на недосып, Алекса будто парила в нескольких дюймах над асфальтом. Остановившись у дверей кофейни, она проверила время. До открытия оставался час.

В кофейне царила тишина, нарушаемая лишь вздохами холодильника на кухне и холодной витрины. Алекса оставила небольшую сумочку у кассы и, проходя по рабочей зоне, включила кофемашину, термопот и кофемолку.

– Просыпаемся, друзья. – Она хлопнула в ладоши и обвела взглядом зал. – Солнышко встало, и нам пора просыпаться. Впереди долгий день.

После короткого приветствия от подключения устройства из колонки в углу раздалась бодрая мелодия. Алекса качнула головой, затем бедрами и, пританцовывая, прошлась по залу, проверяя наличие пыли.

Ароматный темный эспрессо окрасил белоснежное молоко в приятный коричневый оттенок. На ровной пене появился белый узор розетты. Повинуясь порыву вдохновения, Алекса подхватила топпинг и заостренную металлическую палочку. По краям цветка легло волнистое шоколадное обрамление, а на белых частях узора проступили карамельные точки.

При настройке эспрессо приготовленный кофе лучше пить без любых добавок, но рецепторы Алексы настолько развились за время работы в кофейне, что ни один топпинг не мог обмануть ее.

Первый глоток. Теплое кофейное молоко мягко обволокло язык и волной бодрости прокатилось по горлу, останавливаясь в груди. Алекса расплылась в улыбке. Ритуал был соблюден.

В общей картине это утро не сильно отличалось от сотен других смен, но в начале именно этого рабочего дня чувствовалось нечто особенное. Некая незримая магия. Алекса читала про магию утра в интернете и у просветленных блогеров, но сама этим заниматься не хотела и мало чему из подобных материалов верила. Йога и медитации перед выходом на работу лишь портили и без того сложный подъем.

После открытия, к удивлению Алексы, людей почти не было. Всего парочка постоянных гостей – и тишина. Наконец в дверях появились Джулия и Тревис.

– Доброе утро, коллеги. – Алекса поставила две кружки кофе у рабочей зоны и улыбнулась. – Глотайте кофе и за работу! У нас сегодня генеральная уборка!

Джулия и Тревис переглянулись. Тревис недоверчиво переводил взгляд с кофе на улыбку Алексы и обратно, а Джулия оглядывалась.

– Что происходит? – Джулия заправила за уши черные волосы, спускавшиеся чуть ниже подбородка.

– Алекса, ты заболела? – Тревис аккуратно отхлебнул кофе. – У нас какая-то проверка? Журналисты? Телевидение? Неужели блогеры?

– Ну, друзья мои, разве нужны причины для хорошего настроения? – Алекса быстрыми движениями закрутила хвост в пучок на затылке.

– Тебе – да! – почти в один голос удивились Тревис и Джулия.

– Ладно-ладно, – рассмеялась Алекса, поднимая руки. – Считайте, что это из-за зарплаты.

Тревис, тихо хихикая и качая головой, ушел на кухню, оставляя Джулию в растерянности. Она задумчиво встала за кассу.

– Значит, сегодня у тебя хорошее настроение… – аккуратно уточнила Джулия, клацая ногтями по планшету. – А если я уйду пораньше?..

– Джулс, не наглей, – невозмутимо ответила Алекса, влажной тряпкой протирая полки у рабочей зоны.

– Принято, – кашлянула Джулия и поприветствовала пришедшего гостя.

Алекса переключилась на привычное, отточенное до автоматизма приготовление кофе. Намолоть, придавить, вставить в кофемашину, включить. И так весь день. Ей не приходилось разговаривать с людьми, и можно было погрузиться в мысли. Она не понимала их, не могла поймать одну и раздумывать над ней. Лишь общую тему, которой они все были связаны.

Паркер.

Его имя, взгляд, улыбка и родинка на шее – все эти мелочи, из которых состоял Паркер, Алекса находила теперь милыми. Его вечный оптимизм не вызывал такой волны раздражения внутри. Лишь умиление. Глубокий, не слишком низкий голос постоянно звучал в голове, отражаясь легким румянцем на щеках.

За окном темнело, а самый долгожданный гость так и не переступил порог кофейни. Поток постоянных и «залетных» гостей постепенно успокаивался, превращаясь из водопада в мерное русло лесной речушки.

Алекса проверила телефон. Эмбер пораньше вернулась с учебы и радовала подругу фотографиями Мартина. Других сообщений не было. Сожалений, разумеется, это не вызвало. Лучше отсутствие сообщений, чем неприятности.

Пронзительный звон разрезал тишину, и Алекса, не отрываясь от фотографий кота, поздоровалась с гостем и отошла к кофемашине. Однако голос из головы мягко коснулся ушей:

– Добрый вечер!

Алекса вздрогнула и обернулась, встречая взгляд Паркера легкой улыбкой. Из подсобки подорвалась Джулия, но, увидев Паркера, тут же расслабилась.

– Привет, – повторно поздоровалась Алекса уже теплее. – Что тебе приготовить?

– Ты выглядишь очень уставшей, – встревоженно заметил Паркер.

– Ты тоже, – отметила Алекса. Под его глазами желтоватой синевой проступали мешки.

– Много работы, – отмахнулся Паркер, отводя взгляд. – А у тебя какая отмазка?

– Работа, тревожность и огромное количество глупых мыслей. – Алекса опустила глаза.

– Принимается, – вздохнул Паркер. – Догадываюсь, что мой организм и в эту ночь откажется спать, а потому я планирую ему помочь. Сможешь наколдовать что-то крепкое, но вкусное? Без тоника.

– Флэт уайт с карамельным и фундучным сиропом? – недолго думая, предложила Алекса.

– Супер, давай. – Паркер кивнул и приложил карту к терминалу. – Ты прости, я сегодня немного тороплюсь, можно с собой?

– Разумеется, две минутки, и будет готово, – по привычке ответила Алекса и отвернулась к кофемашине.

Паркер оказался на редкость молчаливым, но Алекса чувствовала его взгляд на спине. Стоило ей обернуться, делая вид, будто проверяет что-то в кассе, Паркер тут же отвел глаза. Алекса скрыла улыбку.

В голову пришла забавная мысль. Она взяла оранжевый бумажный стакан и черным маркером аккуратно вывела: «А где улыбка?»

Алекса знала, что Паркер закроет напиток крышечкой и, возможно, даже не заметит рисунка, но на пенке появился аккуратный бутон тюльпана.

– Держи. – Алекса поставила стакан перед Паркером и слегка улыбнулась, протягивая крышку.

– Спасибо. – Он прочел надпись и рассмеялся. – Это мило. И поднимает настроение, спасибо.

Алекса пожала плечом и молча проводила посетителя взглядом до двери. В ее животе порхали бабочки. Скрывать резкий подъем и без того хорошего настроения оказалось сложно. В особенности от проницательной Эмбер, которая до самой ночи расспрашивала ее о прошедшем дне. Лишь пушистому Мартину Алекса перед сном рассказала о причине своего