– Алекса! – как обычно, радостно встретила ее дома Эмбер. – Чего, как?

– Супер, хотя, может, и ужасно, я пока не решила, – мечтательно улыбнулась подруге Алекса.

– М-м, интрига. – Эмбер остановила сериал на телефоне и опустилась на табурет за кухонным столом. – Рассказывай.

– Паркер заходил сегодня… – Алекса медленно присела на вторую табуретку и прислонилась головой к стене. – И пригласил на свидание завтра.

– Что? – Голубые глаза Эмбер резко округлились, и красные брови взмыли вверх, почти сливаясь с линией волос.

– Ага. – Алекса смущенно улыбнулась.

– Извини, не уверена, что правильно услышала. – Эмбер налила стакан воды и залпом осушила его. – Паркер, который берет у тебя кофе каждый божий день, который смотрит на тебя как на вкусняшку после шести…

– Это твои фантазии, – быстро вставила Алекса, но по взгляду подруги поняла, что ее не остановить сейчас.

– Паркер, который выглядит как секс-символ со страниц «Плейбоя»…

– Там скорее…

– Который вообще потенциально возглавляет список «Форбс»…

– Не неси чушь.

– Пригласил тебя на свидание?

– Опуская все твои выдумки, все именно так, – кивнула Алекса.

– Подруга, это…

– А знаешь, ты права, это не похоже на правду, – затараторила Алекса.

– Потому что это офигенно! – просияла Эмбер. – Святые котики, ты просто нечто!

Эмбер подскочила к Алексе, зажимая ее в объятиях. Она продолжала повторять восхищенные фразочки прямо подруге в ухо, но из всего потока слов понять что-то было сложновато.

– Лекс, ты сегодня моешь голову, я тебя завью посильнее…

– Волосы не трожь! – нахмурилась Алекса.

– Ладно, тогда… – Глаза Эмбер светились. – Тогда я тебя чуть подкрашу. Позволь мне хоть так поучаствовать в этом грандиозном событии. Я соберу тебе лучший образ!

Алекса устало согласилась и под радостные возгласы подруги удалилась в ванную. Под теплыми капельками воды, окруженная белым шумом, она думала. Думала о завтрашнем дне, о мыслях Паркера, о реакции Эмбер – хотя ее эмоции можно понять, ведь Алекса до этого не то что ни с кем не встречалась, даже на свиданиях ни разу не была.

Приятные ощущения превратили все внутренние органы в невесомых бабочек, то и дело щекочущих ребра изнутри. Наверное, именно из-за неожиданной щекотки Алекса не могла перестать улыбаться. Точно из-за нее.

Тяжелые влажные волосы медленно завивались крупными кольцами. Несмотря на то, что Алекса нашла шампунь с запахом сладкой вишни, они упрямо отдавали ее любимой мятой. Виной тому, скорее всего, был несмываемый уход с сильнейшим ароматом мяты и мелиссы.

Алекса разочарованно вздохнула. Сейчас вишня, табак и ваниль были лишь в ее воспоминаниях. Как будто не в голове, а в груди. Именно там, где сердце бешено отплясывало то ли танго, то ли чечетку.

Сегодня Мартина пришлось поймать и насильно уложить под бок, но после нескольких почесываний он перестал протестовать и тихо замурлыкал, убаюкивая хозяйку.

Теплый сладкий сон медленно накатывал на тяжелеющие веки.

Усталости наконец не было.

Глава 8

Виноградники Джексонвилла

Ночь пролетела неожиданно быстро. Алексе вновь не удалось выспаться. Однако виной этому было не солнце, а красный ураган, ворвавшийся без стука в комнату с горой одежды. Эмбер кинула ношу на ноги Алексы и радостно подпрыгнула.

– Подъем, принцесса, пора одеваться.

Алекса с трудом разлепила глаза и привстала на локтях. Часы на телефоне упорно показывали полдень.

– Эмбер, начало первого… что за приколы? Мне к трем.

– Нет уж, в три ты уже должна быть готова. – Эмбер открыла ее шкаф, перебирая немногочисленные вешалки с одеждой. – Так, сегодня прохладно, в самый пик семьдесят семь[7] градусов, вечером вообще пятьдесят пять[8], но Паркер – джентльмен, предложит куртку или что-то еще. Найдете способ согреться.

– Эмбер, – прошипела Алекса, все же поднимаясь с кровати, – я думала, та юбка и топ подойдут…

– Нет, это мимо, – отмахнулась воодушевленная Эмбер, выуживая вешалку с черным платьем на бретельках. – Когда ты его купила?

– Давно, я в нем переезжала в Джексонвилл, – слабо улыбнулась Алекса.

– Отлично, надевай!

Эмбер выскочила из комнаты с охапкой непригодившейся одежды. Черное платье лежало на кровати, пробуждая воспоминания. Алекса провела пальцами по черным рюшам на бретелях, едва заметной ленте на талии и полупрозрачной верхней юбке, чуть длиннее плотной нижней. От ткани пахло мелиссой и летом, когда она впервые переступила порог этой квартиры в обнимку с малышом Мартином, коробкой с вещами и дурацким, почти мертвым кактусом, который так и не соизволил зацвести.

Тогда малознакомая красноволосая девушка лишь фыркнула вместо приветствия и вернулась в свою комнату, а уже через неделю они вместе смотрели за ужином какой-то фильм.

– Так, ты больше не готовишь, Алекс, – скривилась Эмбер.

– Алекса, – закатила глаза Спаркс.

– Значит, Лекс, если уж тебя так имена напрягают.

Платье село как влитое, идеально подчеркивая талию, аккуратные плечи и колени. Хотя нет, не идеально: на талии откуда-то появилась лишняя ткань. Алекса заколола излишки булавками на спине и задумалась о пересмотре питания. По крайней мере на груди платье все еще смотрелось хорошо. Возможно, слишком хорошо. Чтобы скрыть булавки и иметь возможность запахнуться, Алекса накинула сверху серо-изумрудный вязаный кардиган, чуть длиннее самого платья.

Эмбер вошла в комнату, когда Алекса складывала в маленькую черную сумочку телефон и гигиеническую помаду, и ахнула.

– Лекс, принимаю поражение, я бы не замиксовала лучше.

– Хорошо выглядит?

– Шикарно, – улыбнулась Эмбер. – Если Паркер не предложит тебе сегодня руку и сердце, то он полный дурак!

– Достаточно будет просто комплимента, – присела в реверансе Алекса. – Тогда я почищу зубы и прогуляюсь.

– Дорогая, – Эмбер взмахнула косметичкой, – ты обещала.

Алекса улыбнулась и, быстро покончив с водными процедурами, вернулась к мастеру-визажисту. Она уселась в кресло, запрокидывая голову, и Эмбер сделала несколько точек каким-то кремом, приступая к работе.

К моменту, когда Эмбер с гордостью протянула зеркало, Алекса едва не спала. На пухлых губах красовалась матовая красно-коричневая помада, на длинных ресницах с трудом можно было заметить тушь, но выглядели они гораздо гуще и длиннее, синяки под глазами куда-то исчезли.

– А мне идет темная помада, – улыбнулась Алекса. – Выглядит чудесно.

– Спасибо, дорогуша, а вернее, пожалуйста. – Эмбер довольно оглядела подругу. – Кожа у тебя очень хорошая, почти не пришлось ничего перекрывать, но вот сухость… Пей побольше водички.

– Есть, мэм, – отсалютовала Алекса, посмотрела на экран телефона и подорвалась. – О, черт, Паркер будет здесь через несколько минут. Куда улетело время?

– Ты не ела, – хотела ее остановить Эмбер, но Алекса уже застегивала невысокие берцы на босую ногу. – Носки надень.

– Черт с ними! – крикнула Алекса и выбежала из квартиры. – Пока, заноза!

По-осеннему оранжевое солнце приятно грело кожу. Наконец-то не было адски жарко, и осень входила в свои права. Алекса слетела по лестнице, пропуская ступени, и, едва переведя дыхание перед дверью, вышла из подъезда в покрытый тенью переулок. Она огляделась. В конце переулка, где заканчивались образовывающие его дома, на залитой солнцем дороге стоял Паркер, опираясь на капот блестящей машины.

Он что-то печатал в телефоне. Под светло-коричневой рубашкой с закатанными рукавами виднелась картина, как будто нарисованная акварелью на белоснежной ткани футболки.

– Привет, давно ждешь? – Алекса приблизилась слишком быстро, и ее внезапно окружил уже знакомый аромат.

– Привет, только подъехал. – Мягкий голос Паркера одновременно и успокаивал, и будоражил. – Выглядишь прекрасно.

– Спасибо. – Алекса заправила прядь волос за ухо, опуская взгляд. – И у тебя берцы? Не жарко?

Паркер опустил взгляд на ноги, и Алекса потопала носками. Он улыбнулся.

– Забавно, но тебе они явно идут больше.

– Решил сегодня засмущать меня? – прищурилась Алекса, но Паркер кивнул. – У тебя получается. Куда пойдем?

– Я наслышан о ярмарке в центре… Очень хочу посмотреть.

– Тогда не стоит торопиться, на ярмарку лучше приходить с сумерками. Освещение там, м-м, сказка.

– Тогда, может, кофе?.. Что?

Алекса не удержалась и в голос рассмеялась, прикрывая рот руками, пока Паркер растерянно оглядывал ее.

– Прости. – Она кое-как взяла