— Ты что-то сказала, милейшая? — моментально поинтересовалась бабушка Томара.

— Иди прочь! — облегченно вздохнула злодейка. — Не попадайся мне больше, старая драндрудрилка!

И карга Гринбейл попятилась дальше. Не обращая внимания на звуки вокруг и продолжая прикрывая лицо воротником шиворот-навыворотного пальто, Гринбейл прокрался ко входу на Терриякки, но с обречённым вздохом остановился.

Толстый-басовитый и тонкий-писклявый перекрыли единственный способ попасть к третьему дому. Неудачник собирался пробраться через них с рабочем образе бабуленции, если бы похожую на Томаса женщину в отставке только что не отшвырнули прочь с воплем “не мешай, бегбенуширда”.

Гринбейл укрылся за стену от закадычных друзей и принялся слушать.

— Как думаешь, Менгель выдаст нам премию за то, что мы выбрали самый ответственный пост? — загоготал первый в предвкушении.

— А как ты хотел! — отозвался второй. — Ведь именно мы придумали пойти к его дому! Только через нас он попадёт туда и, возможно, спасётся! Но мы не из…

С крыши ближайшего здания скатилась черепица и рухнула неподалёку от заговорщиков.

— Поймали его! — обрадовался первый.

— Нет! Что ты! — возразил второй. Мимо нас он ещё не проходил, а значит, там что-то иное!

— Как хорошо, что ты со мной! — в какой-то раз повторил писляк. — Уже вечером мы получим повышение! — и двое ухватились локтями и стали плясать, горланя:

Отличный план!

Отменный ход!

Уверен, Менгель нас похвалит!

Великий Влас! Благодарим!

За озаренье и везенье!

Томас схватился за случайный булыжник, отколовшийся от строения и с силой швырнул его в сторону Площади Свободы, после чего изобразил испуганный мальчишеский крик, напоминающий свой.

— Слышишь? — рявкнул второй. — Это точно он! Крик, напоминающий крик того любопытного! Давай поймаем его и принесём Господину Рондалоничу!

— Конечно! Чего мы ждём?

И толстый, и тонкий ломанулись вперёд, чуть не зашибив сухую вдову Гринбейл.

— С дороги! — перепугал её басистый.

Путь на улицу Терриякки открылся. Незаменимые хранители прохода не подумали, что их способен перехитрить молоденький шпион.

Торопясь, бабка из третьего дома с Терриякки, сгорбив спину и ухватившись за неё, как сумасшедшая, скакала по лестнице, скользкой от растаявшего снега. Минуя Тихую Площадь, Томас заглянул в смотрительную будку шварца. Как и ожидалось: в кабине пустовало, ни бедного Скобеля Тарасовича, ни Его Злодейшества Менгеля Рондалонича, приползшего на Широкую улицу в поисках кудрявого подростка.

Достигнув дома №3, всë также расположенного на Терриякки, радости Гринбейла не было конца и края. Вот она – победа, счастье, денежное пособие и известность! Конечно, ещё и признание обществом и, главное, Миссис Крунсберг.

Подуставший от “урока проказов” Томас исполнил известную вам композицию “скрип внука”. Вот за дверью появляются шаркающие шажки, слышится “иду, иду” и пахнет финиками. Всё это случалось раньше. Но не случилось сейчас.

— И вот как подобное понимать? — вспылил мальчик, уставясь в небо. — Судьба! Ты походу перегибаешь палку!

Томас безуспешно повторил стук в дверь. После ещё раз, более сильно. Естественно, это ничего не изменило.

“Черт”, — подумал мальчик. — “Как же не вовремя! Выходит, бабушка Аделия ушла на рынок Свободной Площади, чтобы купить чернила и что-то ещё, необходимое ей. В данный момент Том продолжал находиться в неистовой опасности, ведь преследование, скорее всего, не остановилось само по себе. Возможно. Весь паб по указу Менгеля наверняка ещё прочёсывает Онфост в поисках “шмандского шнибла-дибла” или как ещё общаются уверенные в себе взрослые.

Томас обошёл постройку от второго дома до четвертого в надежде, что бабушка в очередной раз забыла закрыть окно в гостиной. Однако надежда не оправдалась – оно наглухо заперто. Зато окно на чердаке – в месте, где была расположена комната мальчика, осталось открытым для проветривания. Если его, конечно, перед уходом не закрыла бабушка. Теперь у героя появился шанс с лёгкостью попасть в укрытие! Относительно лёгкий.

Однако сначала понять или же вспомнить, как на самом деле выглядит спасительная крепость №3. Учитывая, что я никогда о ней не рассказывал, вам должно быть полезно узнать об этом.

Таких удивительных и одновременно странных нищих домов вы в своих душных провинциях и не видали! Здание невысокое – в полтора этажа. В общем, оно представляло собой приплюснутый четырёхугольник, собранный из буро-серых кирпичиков, а вот чуть выше присоединили некую пристройку (чердак, комната Томаса, зовите, как хотите) в форме разрезанного по диагонали куба. Вот почему я пошутил про полтора этажа. Что интересно, из-за халтурных строителей чердак построили не ровно, а буквально дугой.

Крыша оказалась необычной, как и сам дом, и выглядела так, словно в неё с неба ударил большой Власов кулак и оставил огромную вмятину. Сделано это было для сбора дождевой воды, которая далее отправлялась через водосточную трубу, сразу на улицу и не вовремя открытые колодцы. Ситуация понятна? Надеюсь, да, мои дорогие друзья.

Томас запрыгнул на синий почтовый ящик, расположившийся у двери, оттуда перепрыгнул на водосточную трубу и медленно полез вверх, цепляясь за хлипкие крепежи и выступы. Он много раз вытворял подобное в детстве, но кое-что наш путешественник забыл учесть. Добравшись до верха, ему оставалось лишь пройти по трубе вдоль стены, сохраняя равновесие и дотянуть до ставней – ничего неподъёмного.

Натужно хрипя, Гринбейл продолжал тяжёлый подъем. Хрипел паренёк настолько натужно, что он не обратил внимания на скрип трубы под тяжестью человеческого тела. Ребёнок перебрался наверх, устроив проход по “канату”. Второй протяжный скрип не заставил себя ждать. Юный циркач всё же взглянул под ноги.

Дело было в том, что труба, разделённая на части, держалась на гвоздях и металлических стержнях, а один из четырёх последний раз жалобно пожаловался, попрощался с родными, оставил завещание и рухнул на каменную плитку, издав металлический звон. Что поделать? Ржавая конструкция поддалась, и Томас чуть не соскользнул. Гринбейл охнул и попытался сохранить равновесие. Всё получилось бы, если бы второй крепёж с той же стороны спустя несколько секунд со скрежетом не вырвался бы. В нашей авантюрной истории слишком много частицы “бы”, не считаете?

Мальчик с криком полетел вниз (падать было недалеко, возможно, Гринбейл попросту страшился высоты, хотя это не мешало ему залезать на чердак ранее, скорее всего, подействовал эффект неожиданности). Руки испуганного резво ухватились за конец трубы, и он, к радости, успел подтянуться и выбраться в комнату.

Отдышавшись, Том взялся за ручку окна, чтобы его затворить, но сразу же зашипел от боли, принявшись дуть на ладонь что есть мочи.

“Плохо, очень плохо”, — думал спасшийся профессиональный