«Все ищут быстрых решений, — говорил старший, — но настоящее лекарство растёт медленно, как дерево под снегом».

«Идеальная формация не нуждается в силе, если правильно уложены линии», — добавлял младший, не поднимая головы.

Я усмехнулся.

Если бы они увидели, куда меня привела эта дорога. Старое, дряхлое тело, но дух всё ещё держится. Их уроки не пропали.

Лодка мягко качнулась, пересекая широкий поток реки. Снизу мелькнули рыбацкие лодки, люди вскидывали головы, показывали пальцами, кто-то даже махал рукой. Я не сбавил скорости.

Впереди Перекат…

Город уже маячил вдалеке — чёрный силуэт стены, высокие башни наблюдателей, над крышами тянулся дым базарных очагов. Здесь сходились торговцы, охотники, алхимики, мастера формаций. Все искали выгоду, слухи, власть или просто способ выжить.

Я убрал часть ци, замедлив ход. Лодка пошла ниже, мягко скользя вдоль верхушек деревьев. Пахло сосновой смолой и сырой корой.

Проверил в памяти список: редкие травы для отваров, камни духа, ядра зверей Конденсации ци. Пилюли для продажи и немного камней духа для обмена. Всё должно быть чётко. Ошибка здесь могла стоить слишком много.

Я выдохнул, чувствуя лёгкий холод внутри.

Первый шаг сделан. Теперь остаётся только идти вперёд, не оборачиваясь.

Лодка опустилась ещё ниже, лес начал расступаться, показывая дорогу к городским воротам. Впереди уже слышались гул базара и крики погонщиков.

Я собрал дыхание и приготовился к посадке.

Глава 5

Лодка мягко приземлилась на отдалённой поляне, в тени редколесья. Я свернул артефакт до плоской пластины и убрал в пространственную сумку. В черте официального города лучше не появляться верхом на артефакте — даже если ты достиг уровня Основания духа. Закон есть закон, особенно в местах, где власть строго следит за порядком.

Шум города ещё не доносился. До ворот — меньше полули, но это была та самая дистанция, на которой стоило позаботиться о себе.

Я сел на корточки в тени сухого куста, накинул на голову плащ с капюшоном и закрыл глаза.

Движение ци — тонкое, направленное. Не наружу, а внутрь.

Я коснулся сознанием внутреннего узора, что хранился в памяти души. Техника из той жизни. Простая по сути, но требующая точности. Она не иллюзия — она меняла плотность ци, перераспределяла энергетические каналы, сглаживала лицо, изменяла микродвижения тела. Всё, что делает человека узнаваемым.

«Облик без следа» — так её называли мастера разведки в моём прошлом. Я сам учился у них, ещё до того, как достиг уровня Золотого Ядра. Тогда это казалось полезной, но неважной вещью. А теперь — незаменимо.

Ци разлилась по коже, пробежала по шее, изменила напряжение мышц. Контуры лица поплыли. Морщины на лбу исчезли, но новые легли по-другому — глубже у рта, шире у глаз. Брови стали тоньше, уши немного вытянулись, нос обострился.

Теперь я всё так же выглядел стариком — но другим. Незнакомым. Усталым, с серым взглядом и лёгким подрагиванием рук. Меньше уверенности, больше — беспокойства.

Аура тоже изменилась. Поток ци стал фрагментированным, будто после тяжёлой болезни. Основание духа ощущалось, но слабое, будто на грани падения. Никакой угрозы. Никакой притягательности. Самая безопасная маска в таких местах.

Я встал, стряхнул с колен пыль. Теперь можно было идти к воротам.

Перекат — уездный город под юрисдикцией клана Ван, признанный Империей Небесных Звёзд. Серые стены поднимались над землёй, венчаясь гербом — семиконечной звездой в объятиях двух золотых драконов. Символ, знакомый каждому с детства: знак центра, трона, иерархии.

Я шёл пешком, медленно сливаясь с потоком тех, кто направлялся к воротам. Караваны с травами, носильщики с ящиками, одиночки и небольшие группы. Все — на своём пути. Кто-то ещё укреплял тело, кто-то уже конденсировал ци. Разница лишь в уровне и возможности продвинуться.

Очередь двигалась неспешно. Впереди подросток, судя по неуверенной походке и ярко выраженному потоку ци — один из тех, кто недавно пробудил своё ощущение энергии. На боку — травяная сумка и резной кинжал. Сзади группа пожилых женщин спорила о дозировке пилюль, обсуждая свойства горькой каппы и чешуек огнекрыла.

Когда подошла моя очередь, стражник, в броне с гербом клана Ван, скользнул по мне взглядом.

— Имя, занятие, цель?

— Сун Чэнь. Торгую пилюлями, ищу ингредиенты.

Я показал дощечку — знак регистрации. Он проверил, вернул молча. Его внимание задержалось на моей сумке, но вопросов не последовало.

— Город открыт. Учти — сегодня с утра на центральном рынке плотный трафик, лучше обходить через боковые ряды.

— Благодарю.

Я шагнул вперёд, переступив под каменной аркой.

Воздух сменился. Запахи — жареная рыба, дым костров, сброженные коренья, острая пыль от измельчённых минералов. Здесь всё кипело. Не просто торговля — энергия.

На улицах никто не стоял без дела. Кто-то менялся рецептурами, кто-то вслух считал очки активации формаций. Один мужчина на углу спорил о свойствах ядра ледяной змеи, доказывая, что его можно применить на стадии Основания духа, если предварительно нагреть до «горячего пульса».

Я двигался сквозь ряды, наблюдая. Потоки ци текли отовсюду. Люди не скрывали своей стадии — в этом не было смысла. Кто-то вибрировал лёгкой энергетикой Конденсации, кто-то уже стягивал энергию к центру тела, явно готовясь пробить новую ступень.

Культивация здесь была частью ткани жизни. Неотъемлемой, как дыхание.

Я свернул в переулок, где шум города приглушался каменными стенами. В тени было легче дышать — и легче думать.

Нащупал дощечку в рукаве. Потёртое дерево, чёткие резы символов: уезд Переката, имя — Сун Чэнь.

Чужое имя. Не моё. И не Тан Фэна.

Воспоминание всплыло само. Я не искал его — просто позволил памяти тела сделать свою работу.

Тан Фэну тогда было около сорока. Он возвращался с юга, с одной из очередных вылазок за редкими травами. На старой дороге между холмами наткнулся на тело. Мужчина лет семидесяти. Одежда простая, ремни затёрты, но аккуратные. Сумка разорвана. Ни пилюль, ни артефактов. Лишь немного сухих листьев и регистрационная дощечка в поясе.

Следов боя не было. Судя по всему, его просто ударили и обобрали — быстро, без шума. Обычный разбой. Или культиваторы без совести, коих в провинции хватало.

Тан Фэн закопал тело. Без ритуалов, просто по совести. Потом посмотрел на дощечку. Она могла бы пригодиться — и пригодилась. Получить новую через чиновников стоило денег, связей, времени.

Он не стал менять имя. Просто начал использовать дощечку, когда требовалось что-то оформить,