Я резко отдёрнул руку, задыхаясь. Голова наливалась тяжестью, как после долгого погружения под воду. Сердце стучало быстро и сильно.

Я сидел на полу, медленно приходя в себя. В груди рождалась странная смесь: восторг, страх, ясность.

Я поднял взгляд на книгу. Теперь она казалась иной. Не просто артефактом. Она смотрела на меня, хотя у неё не было глаз. Я чувствовал её, как часть собственного ядра.

— Ты… — выдохнул я, хрипло. — Ты не просто сборник техник. Ты… всё.

Я медленно поднялся. Пальцы дрожали. В голове уже роились образы Лянь Чжоу, Сун Мэй, Минь Фу, их тела, их возможные потоки, их пределы. Я понимал, что теперь могу дать каждому из них именно то, что нужно. Не вслепую. Не догадками.

Я вдохнул, медленно сжал кулак.

— Завтра… мы начнём по-настоящему.

Я посмотрел в сторону комнаты, где спал Тан Юнь.

— Теперь у меня есть то, что нужно, чтобы защитить тебя… и чтобы все эти люди однажды поднялись туда, куда даже не смели смотреть.

Я ещё раз посмотрел на книгу. Почувствовал слабую, но ровную волну отклика в душе.

Теперь мы одно целое.

Я отвернулся, сделал шаг к двери, чувствуя, как внутренние каналы впервые за долгие годы отозвались ровно, без боли.

— В этот раз никто не остановит.

Я сидел на полу, снова положив ладонь на книгу. Теперь, когда связь с ней была установлена, образы приходили сразу, как только я закрывал глаза.

Я начал искать. Не техники для учеников — для себя.

Тело старика, в которое я попал, долгие годы подпитывалось отсталыми методами. Грубые дыхательные схемы, рваные циклы ци, поверхностные методы укрепления костей и мышц. Оно держалось на упрямстве, а не на правильных основах.

Внутри ядра я ощущал множество мелких трещин, зажатых узлов. Меридианы были как старые канаты — плотные снаружи, но изнутри истончённые, покрытые множеством микротрещин. Потенциал почти полностью выжат.

Я знал: с таким телом даже самая совершенная техника быстро остановится на тупике.

Я вёл мысленную руку по потокам знаний книги. Образы сменялись: сложные дыхательные методы, схемы меридианов, уникальные стойки для сбора энергии, древние рецепты пилюль. Но всё это требовало свежего, сильного фундамента.

И вдруг я наткнулся на неё.

«Вечный Потенциал».

Образ раскрылся передо мной: силуэт человека, вокруг него мягкие световые линии, похожие на мерцающие корни дерева. От этих линий шли потоки в каждую клетку, в кости, в сердце.

Смысл вспыхнул внутри сразу, без слов.

Эта техника не просто восстанавливала старое. Она заставляла тело расти заново. Медленно, шаг за шагом, формируя новые слои, открывая скрытые резервы.

Основная идея — разорвать старый предел, превратить тело в вечный сосуд для роста. Для этого требовались не только особые дыхательные циклы и стойки, но и редкие духовные лекарства, которые помогали очищать кости, кровь, внутренние органы.

Я выдохнул, ладонь на книге дрогнула.

— «Вечный Потенциал»… — проговорил я тихо, почти шёпотом. — Значит, шанс всё-таки есть.

Я увидел требования: ежедневные жесткие тренировки на грани износа, постоянное использование особых отваров и пилюль, медленные медитации по ночам для перестройки энергетических каналов.

Я сжал кулак.

— Значит, всё заново. С нуля.

Я понимал: если пойду по этому пути, на время потеряю большую часть своей текущей силы. Вернусь к состоянию, близкому к обычному смертному. Но взамен… откроется новый потолок, которого тело старика никогда бы не достигло.

Я опустил взгляд на дрожащую ладонь.

— Если есть даже крошечный шанс подняться выше… я его возьму.

Я убрал руку с книги. Чувствовал, как информация всё ещё пульсирует в голове, прорастая в сознании, как семя.

Я поднялся, подошёл к окну. За ним медленно вставало серое утро. По двору прошёл лёгкий ветер.

— Сначала я, — сказал я, глядя в сторону спящего Тан Юня. — Потом они.

Я коснулся груди, чувствуя остатки старых узлов и трещин.

— Пора вычистить всё до последнего следа.

Я обернулся к книге, на мгновение задержался взглядом на тёмной обложке. Почувствовал лёгкий отклик в душе, как будто книга молча наблюдала и ждала.

Я кивнул.

— Начнём.

Я сидел с закрытыми глазами, ладонь на книге. Образы медленно втекали в сознание, как тихий, но мощный поток подземной реки.

«Вечный Потенциал…»

Первый уровень — Закалка тела. Девять уровней. Полный разбор старой структуры, выращивание нового каркаса.

Второй — Конденсация ци. Семь уровней. Переплетение новых меридианов, создание совершенного сосуда для накопления энергии.

Третий — Основание духа. Пять уровней. Формирование и укрепление ядра духа.

Четвёртый — Золотое ядро. Конденсация всего опыта, накопленной ци и духа в ядро, венец первых трёх областей.

Каждый уровень техники соответствовал целой области культивации, и лишь пройдя очередной уровень «Вечного Потенциала», можно было полностью раскрыть потенциал в пределах своей стадии.

Для первых двух уровней требовались камни духа и особые отвары. Но начиная с третьего уровня всё менялось: нужны были ядра зверей Конденсации ци. Десять штук. Каждое ядро — это концентрат дикого духа, спрессованная жизненная сила.

Для четвёртого уровня — двадцать ядер зверей Основания духа. Эти ядра открывали возможность к созданию идеального золотого ядра, готового к дальнейшему росту.

Я медленно убрал ладонь с книги. Тело было напряжено, как струна. Я понимал цену и тяжесть каждого шага. Чтобы пойти по этому пути, нужно было разрушить всё, что накопил. Обнулить ядро, разорвать меридианы, вернуться к нулю.

Сейчас это было невозможно. Угроза клана Ван висела над деревней, как хищная птица. Если бы я начал сейчас, остался бы беззащитным. Любой культиватор средней руки смог бы прикончить меня одним взмахом.

Я знал: прежде чем начать, нужно подготовить все материалы сразу, до четвёртого уровня. Камни духа, лекарственные отвары, ядра зверей. Таким образом я дам себе возможность практиковаться до Золотого ядра.

Внутри текла тяжёлая, но холодная решимость. Всё должно быть готово. Без спешки, без опрометчивых шагов.

Я стоял у окна, глядя на тусклый, тяжёлый рассвет. Деревня медленно оживала: слышался стук посуды, кашель стариков, далёкий лай собак.

Внутри всё было решено. Я не мог больше медлить. Если хочу пройти по пути «Вечного Потенциала», нужно собрать всё заранее — прежде чем отдать свою силу и стать беспомощным.

Город…

Вспомнилась старая карта. В нескольких днях пути к югу лежал большой торговый город — Перекат. Там сходились кланы, торговцы, странствующие алхимики, охотники за редкими зверями. Место, где можно