Я закрыл глаза.

Лекарства для первых уровней… камни духа… редкие отвары… ядра зверей. Всё там.

Поток образов в голове продолжал течь. Я видел себя, юного, в прошлом мире. Два лица… два брата.

Старший — высокий, с проницательным взглядом, руки вечно пахли горькими травами и пилюлями. Эксперт в алхимии, мог отличить жизненную силу травы даже по её пеплу.

Младший — чуть ниже ростом, пальцы всегда испачканы чернилами, глаза, которые видели линии энергий и поток земли. Мастер формаций, мог построить защитный круг даже из камней и веток.

Они учили меня без лишних слов. Просто давали знания, одно за другим. До тех пор, пока внутри не выросло что-то большее, чем просто набор техник.

Я прижал пальцы к виску.

Все их уроки… все рецепты, схемы, тонкости… всё сохранилось во мне. Даже сейчас, в этом изношенном теле. Я всё помню.

Я тихо выдохнул.

Если добуду нужные ингредиенты, смогу сделать отвары сам. Могу собрать нужные формации вокруг деревни, сделать её крепче, дать время ученикам. Пусть даже против клана Ван.

Я медленно отступил от окна, взгляд остановился на сундуке в углу комнаты. Я открыл его и начал перебирать старые мешочки с духовными камнями. Их было мало. Но если использовать разумно, этого хватит, чтобы начать.

На следующий день я пришел во двор, где уже собрались ученики. Кто-то сидел в тени, восстанавливая дыхание, кто-то стоял в устойчивой позе, тяжело дыша. Лица были усталыми, но в глазах горел огонь — тот самый, что редко встречается даже у молодых культиваторов.

Я медленно прошёл вдоль ряда, останавливаясь у каждого.

— Руки ниже, — поправил я Лянь Чжоу, — не рви дыхание. Иначе разорвёшь меридианы раньше, чем начнёшь их строить.

Он только стиснул зубы и кивнул, вытирая пот со лба.

Дошёл до Сун Мэй. Она держалась лучше других, дыхание было ровнее, хотя лицо бледное.

— Ты чувствуешь, где застой? — спросил я, глядя ей прямо в глаза.

Она кивнула.

— В верхней части спины… как будто холодный камень.

— Хорошо, — ответил я, слегка похлопав её по плечу. — Значит, ты уже начала слышать тело. Так держать.

Я посмотрел на остальных. Молодые, неопытные, но в каждом чувствовалась решимость. Некоторые начали понимать азы, у других всё ещё получалась только грубая имитация. Но главное — никто не сдался.

Я отошёл назад и оглядел их всех разом.

— Вы уже сделали первый шаг. Большинство людей всю жизнь мечтают только о нём, и так и умирают. Вы же начали. Это главное.

Ученики замолчали, всматриваясь в меня. В глазах — уважение, но и тревога. Они ждали.

Я выдохнул.

— Я должен сообщить вам одно. — Голоса стихли окончательно. — Мне нужно покинуть деревню на несколько дней.

Сун Мэй подняла голову первой.

— Куда? — в её голосе не было страха, только осторожность.

— В город, — сказал я. — Нужно достать ингредиенты, инструменты, кое-какие материалы…

Лянь Чжоу нахмурился.

— Мы можем пойти с тобой. Хоть частью группы. Вдвоём безопаснее.

Я покачал головой.

— Нет. Сейчас вы нужны здесь. Кто-то должен держать ритм тренировок. Если бросите, потеряете всё, что уже начали строить.

Я сделал шаг ближе, посмотрел каждому в глаза.

— Я вернусь. Быстро. Пока меня нет, продолжайте тренировки без изменений. Никаких самовольных шагов. Никаких попыток ускорить прогресс. Ваше тело само подскажет, когда будет готово к следующему дыхательному циклу.

Все молча кивнули. Никто не задавал лишних вопросов. В этих взглядах уже не было прежней растерянности. Только тяжёлая, твёрдая решимость.

Я кивнул.

— Хорошо. Значит, вы готовы.

Я вернулся в дом. На столе уже лежали приготовленные мешочки с духовными камнями и флакон с пилюлями. Эти пилюли я сварил сам — простейшие укрепляющие, специально для культиваторов Конденсации ци. В городах такие пользовались спросом: дешёвые, но качественные, укрепляют меридианы и немного ускоряют сбор ци.

Я проверил запасы ещё раз. Камней духов было не так много, но если использовать их правильно, хватит на необходимые покупки и неожиданные траты. Пилюли же можно будет продать, чтобы выручить дополнительные камни или редкие травы.

Я глубоко вдохнул и подошёл к углу комнаты. Там, на крюке, висела старая пространственная сумка — выцветшая, с чуть потёртыми краями. Я снял её, ощупал ткань, проверяя внутренние швы печатей. Всё ещё держится.

Я засунул руку внутрь и нащупал холодную гладкую поверхность. Потянул.

Лёгкий свет пролился на пол, когда я вытащил летающую лодку. В сложенном виде она выглядела как длинная, узкая деревянная пластина с выгравированными линиями по краям. В таком состоянии её легко спрятать или носить с собой без лишнего внимания.

Я положил лодку на пол и коснулся активирующего узора. Пластина медленно раскрылась, выгибаясь и расправляясь, пока не превратилась в полноценный летательный артефакт. Дерево мягко засияло, как будто лодка встряхнула дремоту.

Я положил в сумку мешочек с камнями и флакон с пилюлями, затем шагнул на лодку. Внутри почувствовалась слабая дрожь — отклик на мою духовную энергию.

Я собрал ци в ладони и плавно передал в печати на носу лодки. Она приподнялась, медленно оторвавшись от пола. С каждым вдохом лодка отзывалась всё увереннее, принимая мои потоки энергии как команду.

Я посмотрел на дом, на тихий двор. Внутри мелькнула короткая тяжесть, но я не задержался. Слишком много дел ждали впереди.

Я вновь усилил поток энергии. Лодка легко поднялась выше, ветер охватил лицо и плечи. Деревня Танцзянь быстро начала уменьшаться внизу, сливаясь с рисовыми полями и узкими тропами.

Впереди, за горными хребтами, ждал город Перекат. Там меня ждали лекарства, камни, ядра зверей — всё, что нужно для будущего шага.

Лодка набирала скорость. Я сосредоточился, чувствуя, как ци плавно циркулирует, управляя артефактом почти как собственным телом.

Лодка летела над полями и лесами, разрезая прохладный утренний воздух уже больше суток. Под ногами мягко вибрировала духовная плита, отзываясь на каждое моё дыхание.

Я держал ладонь на носовой печати, поддерживая поток энергии ровным. С каждым выдохом чувствовалась усталая тяжесть — тело старика всё ещё не привыкло к такому напряжению, но пока мог держать.

Ветер бил в лицо, щипал кожу, приносил запахи свежей листвы и сырой земли. Вдали мелькали редкие крыши маленьких хуторов, дым поднимался узкими струйками.

Давненько не летал так…

Перед глазами всплыли обрывки прошлой жизни.

Высокие горные пики, острые как клинки.

Старший мастер, стоящий у котла с зелёным пламенем, неторопливо помешивающий густой, почти чёрный отвар. Лёгкая усмешка на губах и взгляд, который всегда казался спокойным, даже когда огонь взрывался из-под котла.

Рядом