Чтобы их добыть — надо либо выйти на охоту самому, либо… надеяться на случай.

Но и то, и другое требует времени. А время — это роскошь, если ты под угрозой.

Он открыл сумку, проверил ингредиенты.

Корни, порошки, чешуя — всё в порядке. На 2–3 партии пилюль.

Пилюли для Конденсации Ци.

И тут всё сошлось.

"Конденсация — самый многочисленный уровень культиваторов.

Каждая деревня, каждый клан — десятки, сотни учеников на этом этапе.

Если я сейчас вложу оставшиеся камни в ингредиенты…

…сварю 20–30 пилюль…

…продам их…

Я смогу утроить фонд за неделю.

А уже потом — ядра, охота, ‘Вечный Потенциал’."

Он кивнул сам себе.

"Разум важнее гордыни. Пока что я не в положении бросаться на зверей."

Решение принято.

Теперь нужно найти поставщика ингредиентов — надёжного и стабильного.

Утренний свет, как всегда в городах, разбивался о крыши, балконы, вывески и навесы. Тан Фэн уже третий час ходил по задворкам торгового квартала, но не как покупатель — как разведчик. Он искал не витрину, а человека.

"Я не могу продавать напрямую.

Дважды, трижды — ладно.

Но если пилюли пойдут стабильным потоком — вопросы появятся сразу.

А я не хочу, чтобы кто-то начал спрашивать, откуда у старика из ниоткуда такие варки."

Он прошёл мимо двух алхимических лавок. В одной торговали официально, с лицензией секты Звёздного Железа — там не продашь без документов. Во второй сидел пожилой мужчина с татуированной щекой, и от него веяло дешёвой хитростью.

"Нет. Мне нужен кто-то с доступом к рынку, но без желания копаться в прошлом продавца.

Желательно — кто сам торгует с культиваторами начальных стадий.

У таких покупателей спрос на мои пилюли всегда будет."

И тут взгляд зацепился. Угол улочки, низкий каменный навес.

Без вывески, но с запахом тёплой земли, алкоголя и засушенных трав.

На входе — стойка с коробками. Ни света, ни флагов, ни аромата эликсиров — но поток посетителей шел постоянный. Простые культиваторы. Дешёвые мантии, недорогие мечи.

"Идеально."

Тан Фэн зашёл внутрь. Внутри сидела женщина лет сорока, с полосами седины в волосах и цепким взглядом.

Она изучала каждого вошедшего не как покупателя, а как возможную проблему.

Он заговорил первым:

— Я ищу того, кто берёт товар без лишних бумаг и вопросов.

Она усмехнулась, но не удивилась:

— А ты что, травник, алхимик, разбойник?

— Алхимик. Пилюли для Конденсации. Партиями.

— Стабильный поставщик?

— Будет. Я умею варить — мне нужны ингредиенты и сбыт.

Женщина склонила голову и постучала по столу.

— Дай посмотреть.

Тан Фэн достал из сумки небольшой кожаный мешочек и раскрыл — в нём лежало три пилюли.

Тёплое сияние и лёгкий аромат ци заполнили воздух.

Женщина нахмурилась… но не от раздражения. От интереса.

— Хм. Варка… чистая. Без примесей.

Сколько хочешь за десяток?

— Десять камней за штуку, ты продаёшь за двенадцать — прибыль оставляю тебе.

Она усмехнулась:

— Знаешь рынок. Это мне нравится.

Пауза.

— Меня зовут Линь. Работаю с мелкими кланами, учениками школ, нищими культиваторами.

Если ты не лезешь в чужие дела — я не лезу в твои.

— Подходит, — ответил Тан Фэн.

— Сколько принесёшь в следующую неделю?

— От двадцати до тридцати. В зависимости от ингредиентов.

— Тогда в следующий раз приходи с товаром через задний вход. Покажи вот это, — она передала ему круглую бронзовую монету с вырезом в форме лотоса.

Он забрал монету, слегка поклонился и ушёл, не говоря лишнего.

Тан Фэн сидел за столиком в скромной чайной на окраине уездного города. Сквозь запотевшее окно он наблюдал, как культиваторы и торговцы снуют по каменным плитам улицы, переговариваются, торгуются, спорят. Кто-то смеялся, кто-то толкал тележку с пёстрыми корнями, кто-то медленно парил над улицей на простой духовной доске. Мир жил.

А он — считал.

Четырнадцать гектаров. Урожайность — сто килограммов с гектара за один посев. Три посева в год…

Это 4 200 килограммов духовного риса в год.

И цена — полтора камня за килограмм. 6 300 духовных камней — в идеальных условиях.

Он откинулся, положил руки на стол. Ладони дрожали не от слабости, а от злости.

— Половина уходит клану Ван. Три тонны риса — просто исчезают каждый год. — Он сказал это шёпотом, чтобы только он и деревянная столешница слышали. — 3150 камней. Без обсуждений.

Оставалось столько же. И на эти 3150 деревня должна была прожить целый год.

Семена — не менее 360 камней. Семена не производятся сами — в лучшем случае, можно сохранить 40 процентов, остальное приходится закупать.

Бытовые нужды — инструменты, ткани, даже простейшие амулеты и соль — ещё 100 минимум.

Продовольствие, отвары, поддержка культивации… тысяча, может, тысяча двести камней. И всё. На культивацию — остаётся в лучшем случае четыре-пять сотен камней. На всех.

Он закрыл глаза.

На каждого человека — около шести камней в год. Это не рост. Это баланс между выживанием и стагнацией.

А впереди — очередной налог. Через пару месяцев. Ещё три тонны риса или 3 150 камней.

И, если будет засуха, вредители или набег — всё. Год потерян. Возможно, и не один.

Он достал свою пространственную сумку, сжал мешочек с камнями.

Сто семьдесят камней — его резерв.

Может, я и не спасу всех. Но я могу сломать круг. Массовые пилюли для стадии Конденсации Ци — то, что тянет вниз, можно обратить в доход. Они дёшевы в производстве, но нужны всем. Сотня таких пилюль — и я перекрою половину деревенского годового запаса.

Но ядра… проклятые ядра…

Он перебирал в уме список лавок, которые уже посетил. Ни одно ядро не соответствовало требованиям техники «Вечный Потенциал» — все они были старыми, вычищенными, без следа жизненной силы зверя. Пустые оболочки.

Придётся идти самому. Или находить чёрные каналы поставок. А это уже совсем другая игра.

Он встал, поправил просторную одежду и медленно направился к выходу. Чай он так и не допил.

Глава 6

Утро в уездном городе выдалось серым, прохладным. Гул оживлённого базара просачивался даже сквозь деревянные ставни дешёвой гостиницы, где Тан Фэн провёл ночь. Он проснулся задолго до рассвета, собрал вещи и первым