В эту минуту мне казалось, что каждая пора на моем теле готова запеть от радости. Самые мрачные дни остались позади, жизнь Стеллы – история со скверной завязкой, но ничего, мы еще сто раз успеем поправить сюжет. Мне нужно лишь приложить чуть больше усилий, и Стелла вырастет полезным и счастливым человеком.

Сейчас вспоминаю то время – каким же я был тогда глупым, беспечным оптимистом, я понятия не имел, как жестока судьба и как беспомощен перед ней человек.

Вскоре в Юэху прибыли военные из тренировочного лагеря SACO. С их появлением наша со Стеллой жизнь неожиданно пошла совсем по иному руслу.

Из архивов ВМС США: фронтовые письма, 3 шт.

ПЕРВОЕ ПИСЬМО

ОТ:

Иэн Лоуренс Фергюсон

Почтовый сортировочный пункт № 86, разведотдел ВМС США

Почтовый центр американской армии, Чунцин (штемпель)

Дата почтового штемпеля: 29.06.1944

Просмотрено военной цензурой (штемпель)

КОМУ:

Элизабет Мария Фергюсон

Пр-т Дугласа, 307

Чикаго, Иллинойс

США

Дорогая мама!

Я уже на новом месте. Понимаю, тебе хочется поскорее узнать, где я, что я, но, увы, никаких подробностей разглашать нельзя. Ты, конечно, заметишь штемпель военной цензуры на конверте – я могу рассказывать только о житейских мелочах.

Но ты не волнуйся, у меня все хорошо. Ты мне пиши, как и раньше, на адрес полевой почты, все письма мне передадут, правда, не знаю когда. Война перекрыла все почтовые маршруты, прошлое твое письмо чуть ли не два месяца где-то скиталось, надеюсь, следующее дойдет быстрее.

Первое испытание, с которым я здесь столкнулся, – проблемы со сном. Большинство китайцев ниже нас ростом, чтобы втиснуться в их кровать, приходится каждый день спать на боку, скрючив ноги. Но размер кровати – это, считай, ерунда по сравнению с комарами и блохами. В тот раз я подробно осветил наши доблестные сражения с комарами, нынче можем побеседовать о блохах.

Я никогда не разглядывал блох под микроскопом, поэтому не знаю, сколько все-таки у них лапок. Если вдруг выяснится, что их сто штук, я ничуть не удивлюсь, потому что блоха ползает и прыгает в сотню, в тысячу раз проворнее человека. Они распрекрасно переползают из одной деревни в другую деревню, из одной комнаты в другую комнату, из одной постели в другую постель. Это лучшие разведчики – неважно, сколько ты на себя наденешь, они все равно доберутся до кровушки. Но блохе по вкусу только кровь живых людей, мертвые ей неинтересны. Я сам видел: на обочине лежит умирает старик и с него так и сыплются блохи. А если уж ты непременно решил с ними бороться, лучше отложить этот бой до лета, тогда ты, по крайней мере, будешь биться с одним слоем одежды. Ты только представь блошиные гнездышки в шерстяном свитере – чтобы от них избавиться, придется проварить его в кипятке. Тогда и блохам конец, и свитеру.

Мистер Льюис, наш штатный медик, говорит, что блохи, которые кусали крыс, могут заразить нас брюшным тифом, поэтому мы каждую неделю меняем рисовую солому в тюфяке, каждые десять дней меняем постельное белье и хотя бы каждые два дня моемся (хорошо, что на дворе лето). Но это никак не мешает блохам размножаться в каком-нибудь другом месте, а потом заползать к нам. Вчера Джек, мой сосед с верхней койки, проснулся от того, что у него все чесалось. Он долго сидел на кровати, раздумывая, какое издевательство выбрать, комаров или блох, в итоге остановился на комарах. Джек высунулся из-под москитной сетки, разбудил нашего бедного слугу Буйвола, велел ему развести огонь, нагреть воды, несколько раз окатить горячей водой скамью, на которой мы обычно сидим, а затем натереть ее ножки порошком от блох и зажечь рядом полынь, чтобы отпугивать комарье. После этой спецобработки Джек уснул на скамье, а утром стало ясно, что он не отделался ни от блох, ни от комаров – к тому часу, как он проснулся, из следов от укусов на руках можно было собрать два красных войска.

Буйвол твердит, что у нас, американцев, кожа вкусно пахнет, притягивает комаров. Вот ведь загадка: сам он спит полуголый, не прячется под москитной сеткой, разве что поджигает иногда веточку полыни, но при этом почти не жалуется на укусы. Видимо, местные уже привыкли, выработали иммунитет.

Кто бы мог подумать, что страна, где бо́льшая часть населения до сих пор голодает, способна выкормить гигантскую, неистощимую армию блох. Если людям нужно целых девять месяцев, чтобы выносить ребенка, то блохи, безо всякого преувеличения, “рождаются из пустоты” и множатся по принципу “там, где ничего не было, появилась тысяча”. Хорошо хоть в отряде еще никто не заболел тифом – слава Богу.

Удивляют нас не только блохи. Сегодняшний эпизод с крысами – ни дать ни взять сценарий немой голливудской комедии. Утром, по пути в столовую, я проходил мимо кладовой рядом с кухней, глянул в окно и увидел, как две крысы воруют яйца. Это были самые большие крысы, которых я когда-либо встречал, по размеру почти как мелкие кролики. Они четко распределили обязанности, одна – на столе, другая – на полу. Та, что на столе, свернула хвост колечком, подцепила им яйцо и поползла к краю столешницы, а та, что на полу, легла на спину, лапками кверху, и скинутое подельницей яйцо приземлилось аккурат на ее толстое, мягкое брюшко. Затем первая крыса спустилась по ножке стола вниз, помогла второй перевернуться, и они дружно заработали лапками, покатили, как снежок, свою добычу в черную дырку в углу.

Я, конечно, мог крикнуть, спугнуть этих маленьких дерзких разбойниц, но я промолчал, до того меня покорило их мастерство. Как они между собой общались, как придумывали свой безупречный план – не знаю, но их умение понимать друг друга с полувзгляда пристыдило бы любого военачальника.

Дорогая мама, что-то я все пугаю тебя, да? Надеюсь, ты не подумала, будто в этой стране нет ничего, кроме нищеты. На самом деле здесь, в глуши, полно неописуемой красоты. Из-за того, что население большое и полевых угодий не хватает, китайские крестьяне дорожат каждым клочком земли. Это в Америке холмы впустую зарастают травой, а в Китае в них ярус за ярусом высекают похожие на террасы поля – живописно разбросанные