В затопленных низинах, где в основном растет рис, часто можно заметить водяных буйволов, тягловых животных, которые разительно отличаются от бизонов из американских вестернов. В пахотный сезон крестьяне, как правило, стараются на них не ездить, чтобы поберечь их силы. Зато в межсезонье, когда буйволы любят развалиться лениво на рисовых полях или устроиться у дороги, дети порой залезают на них и катаются верхом. Со стороны может показаться, что это кроткие, послушные животные, понукай ими как тебе вздумается, однако недооценивать их норов – значит совершать большую ошибку. Я ее как раз и совершил, о чем до сих пор вспоминаю с дрожью. Проходя мимо заливного поля, я увидел буйвола, который безмятежно лежал с закрытыми глазами. Он был крупнее своих сородичей, и его спина выступала из воды, будто серый, морщинистый камень. Мне вдруг захотелось подурачиться, кинуть в буйвола камушек, чтобы прервать его послеполуденный сон. Наверно, я попал в больное место, потому что буйвол взревел, вскочил – и как рванул в мою сторону. Такого я никак не ожидал. Я давай удирать, бегу, кажется, целую вечность, уже выдыхаюсь, а он все не отстает. Когда я уже думал, что меня вот-вот проткнут заживо рогом, как безрассудного матадора, за спиной вдруг раздался резкий свист и буйвол остановился.

Я обернулся и увидел китайчонка одиннадцати или двенадцати лет. Он показал пальцем на мои ноги и от души захохотал. Я посмотрел вниз и только тогда заметил, что стою полубосой – пока я улепетывал, грязная жижа проглотила одну из сандалий. Я невольно засмеялся вместе с мальчишкой. Я еще никогда в жизни не смеялся так беззаботно, мы с ним глядели друг на друга и ухохатывались, да так долго, что заболел живот и мы, осев на землю, не могли подняться.

Потом он помог мне найти обувь, и я в знак благодарности дал ему гильзу. Он страшненький, лицо загорелое до черноты, один глаз больше другого, нос задран кверху, передние зубы торчат так, что рот почти не закрывается, но меня покорила его улыбка. Я спросил, не хочет ли он работать на американцев – две серебряные монеты в месяц, питание и проживание за наш счет (солидный доход по здешним меркам). Он согласился, и с тех пор он наш верный, усердный юный слуга. Китайское имя у него странное, нам с ребятами не выговорить, поэтому я в честь нашей встречи назвал его Буйволом.

Дорогая мама, я все никак не решусь напрямую написать папе. Двое сыновей одновременно взяли и вступили в армию, нетрудно представить, что он чувствует. Но я уверен, был бы он сейчас в нашем возрасте, он поступил бы точно так же. Когда у него будет хорошее настроение, попробуй почитать ему мое письмо и скажи, что я очень по нему скучаю.

А еще у меня к тебе просьба. На углу Мэдисон-стрит и Спрингфилд-авеню, рядом с кафе “Голубое озеро”, есть небольшой четырехэтажный дом, “Мария Апартментс”. На третьем этаже, в квартире № 8, живет мисс Эмили Уилсон. Она снимает эту квартиру вместе со своей тетей. Мы с Эмили познакомились в муниципальном колледже, когда я учился на механика, а она – на медсестру. Она мне ужасно нравится, и я вижу, что и я ей нравлюсь. У нас с ней все серьезно, и если бы не война, я бы вас уже, наверно, познакомил или даже сделал бы ей предложение, но теперь с этим придется повременить. Я много ей писал из Китая, она несколько раз отвечала, но почему-то в последние три месяца от нее совсем никаких вестей. Ты как-нибудь сходи к ней, пожалуйста, узнай, не случилось ли чего. Когда позвонишь в дверь, скажи просто, что ты моя мама, тогда ее тетя обязательно тебе откроет.

С нетерпением жду новостей из дома. Джейкоб вам написал? Вы не знаете, где сейчас их отряд, в каком уголке Европы? Как папины суставы, поменьше болят? Вы с тетей Лоис все еще устраиваете по средам кофейные полдники? Передай сестренке, что открытки, которые они с подругами смастерили для солдат, безумно милые.

Ну, пока на этом все. Будь здорова и счастлива.

Люблю,

Иэн

25 июня 1944, где-то-в-Китае

P. S. В следующий раз, когда будешь отправлять посылку, вложи туда, пожалуйста, порошок от блох и жвачки побольше. Я вечно что-нибудь роняю и разбиваю, а жвачкой можно заклеивать трещины – удобно и отлично держится.

ВТОРОЕ ПИСЬМО

ОТ:

Иэн Лоуренс Фергюсон

Почтовый сортировочный пункт № 86, разведотдел ВМС США

Почтовый центр американской армии, Чунцин (штемпель)

Дата почтового штемпеля: 31.07.1944

Просмотрено военной цензурой (штемпель)

КОМУ:

Элизабет Мария Фергюсон

Пр-т Дугласа, 307

Чикаго, Иллинойс

США

Дорогие мама и папа!

Сегодня у меня великий праздник: почта доставила увесистый сверток, сразу двенадцать писем и две посылки. Боевые товарищи того и гляди прибьют меня от зависти. Три письма из двенадцати – ваши (от 29 мая, 18 июня и 3 июля), два – от сестренки, три – от брата, одно – от тети Лоис и еще одно – от кузины Дейзи, остальные два – от Энди, с которым я работал в автомастерской, и от Райана, моего одноклассника (помните, вы еще говорили, что он вечно манерничает, как девчонка).

Больше всего меня порадовало то, что я впервые получил весточки от папы и от Джейкоба. Брат отправлял письма из Бельгии, затем из Нидерландов, но из-за того, что почтовые маршруты перекрыли, они только сейчас до меня дошли. Папа, наконец-то ты мне написал. Теперь я понимаю, тебя рассердило не то, что я поступил по-своему и записался в армию, а то, что я перед этим ни слова не сказал вам. Честно говоря, я боялся, что разговор с вами, особенно с мамой, поколеблет мою решимость. Уверен, брат рассуждал так же. Прошу понять нас и простить.

Я сегодня весь день в каком-то полубезумном состоянии, все читаю и читаю свои двенадцать писем, уже не знаю, по какому кругу, скоро каждую строчку наизусть выучу.