Месяц спустя, сидя в одной из таверн Квебека, Алексей, держал в руках чашку с горячим сидром. За окном выла поздняя мартовская вьюга, почти такая же, как в ту ночь в шалаше, но здесь энсин чувствовал себя в безопасности, не как тогда в темном заснеженном лесу. Его мысли вновь и вновь возвращались, к казалось бесконечному пути в форт Карильон, к раненому индейцу, который заставлял Алексея двигаться вперед даже тогда, когда силы совсем его покинули.

Они шли несколько дней почти без отдыха. Точнее шёл только он, таща за собой раненого спутника. На второй день Скользящий Волк очнулся и попытался встать, но не смог. Он потерял много крови и сказывались жестокие удары по голове. Пришлось снова тащить. Алексей вспоминал, как каждое неловкое движение отдавалось глухим стоном раненого. Тот почти не говорил, лишь иногда подбадривал Алексея.

– Ты сильный. Великий Глускап видит это, – повторял он снова и снова, когда Алексей, изнеможденно падал в снег от усталости. Эти слова действовали на Алексея странным образом чудотворно, подобно иконе Николая, придавая ему новый заряд сил и энергии. Найдя в себе силы на второе дыхание, он поднимался и продолжал волочь тяжелую ношу дальше. Несмотря на ледяной лес и обжигающий холодом ветер, несмотря на возможную погоню, несмотря на собственную смертельную усталость, слова раненого индейца пробуждали в нем скрытые силы.

Когда показались стены форта Карильон, Алексей упал в изнеможении. Потом были носилки, показавшаяся такой родной французская речь, горячий грог и тепло камина.

Через неделю Скользящего Волка вместе с Алексеем отправили на тобогане, местной разновидности саней, в Квебек, где сейчас по просьбе энсина его лечил корабельный лекарь «Ле Вонжера». Имевший хорошие связи при дворе, капитан де Шуазель подобрал хорошую команду и его лекарь был превосходен. Врач обещал, что еще до того как сойдет снег индеец снова станет на ноги.

Отбросив воспоминания, Алексей допил сидр, расплатился и отправился навещать выздоравливающего Скользящего Волка, после всего пережитого, вдруг ставшего ему близким человеком.

Глава 10. Последний бой «Ле Вонжера»

Капитан с сожалением наблюдал, как спускали французский флаг на судне, захваченном час назад из состава вест-индийского конвоя.“Индийцы” везли столь богатый груз, что, захватив два транспорта, капитан не удержался и погнался за третьим. Это оказалось роковой ошибкой. Британский фрегат сопровождения не бросился в погоню за капером, как можно было предположить, а взял на абордаж первый приз и сейчас на всех парусах преследовал второй. Теперь «Ле Вонджеру» пришлось развернулся, чтобы защитить свою добычу.

Уже второй год «Ле Вонжер» рыскал в Атлантике, охотясь на английские суда. Пять захваченных торговых судов с грузом сахара, древесины и воска отконвоировали они во французские порты. Но на этот раз фортуна им улыбнулась по-настоящему.

– Не ожидал такой прыти от британцев, – капитан, казалось, оправдывался перед стоявшим рядом энсином, – но клянусь проклятыми волнами – там было полтонны серебра, шелк, опиум и почти двадцать тонн специй! Проклятый англичанин лишил нас огромных денег!

– Второй приз не потеряем, и на нем груз не менее ценный, – подбодрил командира Алексей, – успеем перехватить противника до того, как он его настигнет.

– Успеть-то может и успеем. Но с британцем нужно еще справиться. Возьмите на себя управление всей орудийной палубой, месье Григорьев. Гром из Бреста, – снова выругался капитан, вы последний из моих офицеров, – и вам придется постараться. Бой предстоит жаркий, и да помогут нам Дева Мария и все святые.

Алексей понимал сомнения капитана. Английский фрегат превосходил «Ле Вонджер» размерами и количеством пушек, а часть французской команды под командованием де Вильмона и штурмана Гийома переправилась на призы.

Через приоткрытый орудийный порт Алексей наблюдал, как сходятся корабли. Вот борт британского фрегата окрасился белыми клубами дыма и через несколько мгновений послышался треск ломающегося дерева. Тут же со шканцев пришла команда открыть ответный огонь.

Залпы гремели один за другим и Алексей потерял счет времени. Как во сне он отдавал приказы, помогал банить орудия, оттаскивал раненых канониров.

Французские матросы стойко продолжали стоять у своих пушек. Сжав зубы они дрожащими, покрытыми копотью руками забивали заряды. Вытирали рукавами кровь с лиц, но продолжали заряжать свои пушки.

Скоро стало понятно, что англичане значительно быстрее перезаряжают пушки и стреляют точнее. Не прошло и получаса, как на правом борту французского корабля осталось лишь половина орудий, лафеты или стволы остальных оказались серьезно повреждены и провести быстрый ремонт не казалось возможным.

– Энсин Григорьев, вас зовет капитан, – передал один из матросов-габье.

Поднявшись на опер-дек, энсин с облегчением вдохнул морской воздух. После духоты орудийной палубы, наполненной пороховым дымом, копотью и резко пахнущим уксусом паром, свежий воздух казался избавлением из ада. Вот только преисподняя царила и на палубе. С абордажной сети свисали обломки рангоута и обрывки такелажа, в фальшборте зияли дыры, а с юта стелился черный дым от вспыхнувшего пожара. Возле разбитого в щепки штурвала, в лужах крови лежали тела двух матросов. Доски палубы вздрагивали под ногами, а запах моря смешивался с запахом сгоревшего пороха, крови и мокрого дерева.

Судовой врач сидел на палубе поддерживая голову лежащего капитана. Алексей присел рядом, с трудом разбирая его слова:

– Мы проиграли… спасти корабль…

Энсин с непониманием поднял глаза на врача

– Я приказал отнести капитана вниз, в лазарет. Вы теперь старший офицер, месье Григорьев, – пояснил тот.

Алексей, понимая весь груз свалившейся на него ответственности, поднялся на ноги.

Бой продолжался. Оба корабля шли параллельными курсами, обмениваясь бортовыми залпами. Потерявший штурвал, «Ле Вонджер» рыскал, удерживая направление лишь благодаря виртуозному управлению парусами, но это приводило к большим потерям людей. Новый залп и на глазах Алексея одно из английских ядер пробило парус, оставляя рваную дыру.

– Рулевых к румпелю. держать руль. Убрать марсели, – отдал команды Алексей, не обращая внимания на свист ядер, – Продолжать ответный огонь!

Алексей понимал, что британцы будут расстреливать французов, пользуясь преимуществом в ветре, поэтому поряжение “Ле Вонджера” – вопрос времени. Противнику даже не потребуется идти на абордаж, они потопят французский корабль издалека и продолжат преследовать приз.

Алексей бросил взгляд на Скользящего Волка, помогающего поредевшим матросам. Он казался здесь чужаком – темнокожий, высокие скулы, черные волосы, заплетенные в косы, пронзительные глаза, в которых не было ни страха, ни суеты. Его лицо оставалось непроницаемым, словно высеченным из камня, даже среди царящего хаоса, где кричали от боли раненые и свистели ядра.

Индеец обернулся, посмотрел