– Сможете зарисовать? – шепотом поинтересовался лейтенант Буше.

– На глаз смогу, – подтвердил Алексей, – точных замеров не сделать, ведь минимум на пятьсот ярдов вокруг форта ни деревца ни кустика – все расчищено и снег не тронут.

– Скользящий Волк ночью даже на стену к англичанам залезет если потребуется. Он мастер в таком деле, – лейтенант указал на самого молодого, лет шестнадцати, индейца.

– На стену не нужно. Но если он сможет сделать метки на стенах форта и поставить вехи на ориентирах, то я смогу измерить расстояния

Ночью индеец ушел, растворившись в полумраке, а Алексей, пользуясь удачной звездной ночью, пару раз рассчитал координаты, отметил их на карте и задремал.

Скользящий Волк вернулся под утро и на хорошем французском сообщил, что все сделано, как и просил бледнолицый. Потом он укутался в шкуры и завалился спать прямо в снегу. Когда взошло солнце Алексей поразился проделанной индейцем работой. Все вехи стояли где нужно, а на стене форта виднелись красные отметины. Но особенно поразило энсина то, что девственный снежный покров, казалось, остался нетронутым. Нигде никаких заметных издали следов видно не было.

Пару часов Алексей провозился с замерами, и уже перепроверял расчеты, когда ворота форта распахнулись и оттуда вышел отряд дюжины в две солдат, ведущих на поводу парочку мулов. Британцы направились в их сторону.

Канадские поселенцы начали азартно перешептываться.

– Отставить, – тихим голосом приказал подчиненным лейтенант Буше, – сначала задание, потом скальпы.

Алексей не понимал, как такая культурная нация, как французы, могла перенять варварские обычаи индейцев. Однако похоже его компаньонов скальпы прельщали возможностью заработать. Губернатор де Водрей хорошо за них платил. По десять ливров за скальп.

– Мы еще пленного можем взять, допросить как следует, – уговаривал командира канадский охотник.

– Ладно идите, только осторожно, – с неохотой согласился Буше, – Отойдет какой из англичан в сторону – тихо хватаете и тащите сюда.

Разведчики скрылись между деревьев, а лейтенант достал из котомки аккуратно завернутый в промасленную бумагу брикет пеммикана; большую, пинты на две, медную флягу с кленовым бренди местного производства; и предложил позавтракать. Когда офицеры заканчивали поздний завтрак, в лесу раздался стук топора.

– Лесорубы, – пояснил Буше, – зима холодная и британцы отправляют отряды, чтобы пополнить запас дров. Тот, что вышел из форта, был из таких.

Скользящий Волк от стука проснулся, посмотрел на завтракающих офицеров и, как ни в чем не бывало, снова уснул. Алексей позавидовал выдержке юного индейца. Сам он ощущал тревогу и беспокойно вслушивался в звуки доносившиеся со стороны британцев.

Сначала топоры умолкли, а потом наступившая тишина взорвалась оглушительным грохотом мушкетных выстрелов. Вслед за этим из форта донесся низкий звук трубы, а потом и орудийный выстрел.

Скользящий Волк опять проснулся, свернул шкуру и, не задавая вопросов, начал деловито заряжать фузею. Алексей опомнившись от первого потрясения, последовал его примеру.

– Сейчас вышлют подкрепление,– вздохнул лейтенант, – нужно убираться отсюда.

– А как же остальные? – удивился Алексей.

– У нас задание, и скальпы в него не входили. И зачем я только согласился с Пьером? Ведь чувствовал же, что добром это не кончится, – сокрушался Боше, – подождем немного и уходим.

Лейтенант уже приказал одевать снегоступы и приготовиться к быстрому маршу, когда индеец привлек его внимание, указывая куда-то вниз по склону холма. Там по лесу бежал человек в белой накидке. Он спотыкался и часто падал, окрашивая снег алыми пятнами. Его преследовали. Больше дюжины британцев, укутанных поверх красных мундиров в разномастное тряпье, хорошо выделялась на фоне зимнего леса.

Алексей, Боше и индеец, спрятавшись за деревьями, наблюдали за разворачивающейся внизу трагедией. Английские солдаты не стреляли. То ли хотели взять разведчика живьем, то ли, что более вероятно, их мушкеты были уже разряжены. Несмотря на рану, француз на снегоступах держал дистанцию. Он скользил по поверхности снега, тогда как британцы зарывались в него по пояс, что сильно затрудняло преследование.

– Это Косолапый Пьер, – первым узнал бегущего Скользящий Волк.

– Если он выживет, сам его пристрелю, – зло прошипел лейтенант, – сказал же – осторожно.

– Успеет добраться к нам, если британцы стрелять не начнут. Вон там он будет как на ладони, – указав на открытое пространство перед вершиной холма, предположил Алексей, – Больше полусотни ярдов и склон крутой. Англичане, если захотят, успеют зарядить и прицелиться.

– Какого черта вообще Пьер их к нам тащит? Отряд угробил, так и нас хочет за компанию на тот свет захватить? – Волнуясь, Боше говорил на канадском наречии, перемешивая французские и индейские словечки, и Алексей с трудом понимал их смысл.

Словно в ответ на мысли лейтенанта снизу донеслось:

– Помогите! Не бросайте! У меня важные сведения про форт!

Лейтенант Боше грубо выругался и приказал готовиться прикрыть Пьера огнем.

Как Алексей и думал, только трое британских солдат продолжили погоню на открытом пространстве, остальные остановились перезарядить мушкеты. Снегоступы француза скользили на крутом склоне, а не такой глубокий, как в низине снег, позволил англичанам ускориться, быстро сокращая расстояние до беглеца.

Алексей прицелился в ближайшего преследователя, и когда раздался хлесткий звук выстрела фузеи Скользящего Волка, он тоже спустил курок. Двое солдат упали, а последний развернулся и бросился под защиту деревьев. Выстрел лейтенанта Боше запоздал, но тоже достиг цели. Как оказалось он стрелял в одного из британцев, оставшихся внизу.

Энсин укрывшись за стволом дерева перезаряжал свою фузею, когда британцы открыли ответный огонь. Гулкие беспорядочные выстрелы тяжелых пехотных мушкетов следовали один за другим. Пьер вскрикнул, упал, но продолжил ползти по склону. До вершины холма ему оставалось недалеко, ярдов десять и Алексей оставил оружие и рискнул выскочить и затащить раненого. На помощь энсину пришел и лейтенант Боше. Вместе они подхватили француза под руки. Слыша громкий стук собственного сердца, Алексей считал шаги, каждую секунду ожидая пули в спину. За пару шагов до спасительных деревьев вся троица потеряла равновесие и опрокинулась, но энсин продолжал бороться. Он с остервенением полз и тащил обмякшее тело, пока они не оказались вне зоны обстрела.

– Форт называется Уильям Генри. – прохрипел раненый, и на его губах запузырилась кровь, – В нем несколько сотен солдат из 44-го пехотного полка под командованием майора Уилла Эйра. Так сказал тот капрал… Вы же меня теперь не бросите?

Пьер закашлялся, умолк, а его затуманенные глаза опустились вниз, к поясу, где висело два свеже снятых скальпа. Алексей от этого