Неожиданно внимание отряда привлёк треск ломаемых веток. Все насторожились, ожидая нападения врагов. Но нет, это стадо диких свиней пробиралось сквозь чащу. Очевидно, кости одной из них и валялись там, у кострища. Шагов через триста лес расступился, склон выположился и превратился в плато, а под ногами зачавкало болото. Людей моментально окружили тучи гнуса.

Миновав болото, разведчики снова оказались в лесу. Противный звон москитов сменил ласковый шум прибоя, начался пологий спуск, и через пару сотен шагов он закончился обрывом. Открылся вид на океан – отряд дошёл до противоположной, западной стороны острова. В морской дали виднелось уходящее от острова судно. Его очертания очень напоминали «Великолепный». Внизу под обрывом до кромки прибоя простирался песчаный пляж. Отряд двинулся вдоль обрыва севернее, куда вела едва заметная тропинка. Эта тропинка привела к ручью с прозрачной холодной водой. Утомлённые переходом, разведчики тут же принялись утолять жажду.

Далее тропинка вилась вдоль ручья и привела к частоколу, опоясывающему форт. В этом месте был мыс, берег врезался в море крутым обрывом высотой около пяти-шести саженей, ручей водопадом стекал вниз. Место для форта очень удачное. С одной стороны мыса имелась уютная бухта, достаточно глубокая и вполне пригодная для стоянки корабля. Сбоку от обрыва к берегу спускалась удобная тропа. Обойдя частокол, разведчики увидели по другую сторону мыса узкую протоку, отделяющую от основного острова небольшой песчаный островок, практически безлесный, но густо поросший кустарником. Было время отлива, в протоке просвечивало дно, и на глаз её глубина составляла не больше трёх саженей, а ширина – не больше десяти. Однако в прилив эту протоку запросто мог бы пройти даже большой корабль.

Глава 14. Беглецы

Полагая, что за частоколом могут скрываться люди, отряд приготовил оружие к бою и сгруппировался возле ворот. Степан, имевший опыт осады и штурма, велел не собираться кучей в одном месте, а пустить вначале на штурм авангард из семи-восьми человек, остальным же рассредоточиться и залечь в укрытии, спрятаться за деревьями и быть готовыми оказать поддержку. Но, едва авангардная группа приступила к тарану ворот, из-за частокола показался шест, к которому была прицеплена белая тряпица, изображающая флаг.

– Не стреляйте! – прозвучали оттуда голоса. – Мы безоружны и ранены!

Ворота отворились. Двор форта напоминал поле битвы – на земле лежало несколько трупов, сама земля была обагрена кровью. Живых оказалось лишь пять человек, все они на самом деле имели тяжёлые ранения. У одного был выбит глаз и кровоточили раны на теле, у другого по локоть отсечена рука, у третьего голова замотана разорванной на лоскуты рубахой, из-под которой сочилась кровь. Это он держал в руках шест с белой тряпкой. Ещё двое со стонами лежали на земле и не могли подняться. Все эти люди были моряками из экипажа «Летящей стрелы».

Место побоища уже привлекло внимание полчищ мух и других летучих насекомых, а также термитов. Жаркая погода способствовала быстрому разложению тел, и, если их не убрать, смердяшный запах вскоре заполнил бы всё вокруг. В форте нашёлся шанцевый инструмент – несколько кайл и заступов, и часть своих людей Петруша со Степаном отправили копать общую могилу подальше от форта и от ручья. В десантном отряде присутствовали оба лекаря, они стали оказывать помощь раненым – останавливать кровотечения и промывать раны.

– Вы поступили как подлые свиньи! – обратился Степан к тем троим, что оставались в сознании. – Вы бросили в море беззащитных людей, а сами спасали свои шкуры. Но бог был на нашей стороне, он спас нас, а вас покарал!

– Таков был приказ капитана, – ответил моряк с перевязанной головой. – Мне очень жаль. А покарал нас не бог, а пираты.

– Что тут произошло? – спросил Петруша.

– Мы добрались до этого острова вчера около полудня. Нашли это укрытие и решили тут задержаться. До Барбадоса отсюда миль сто с небольшим, рискованно пускаться в путь на баркасе и двух шлюпках, но, если хорошо подготовиться, можно отправиться наудачу. А на рассвете в бухту вошёл корабль. Мы сначала обрадовались и приветствовали его, но оказалось, что это пираты. Похоже, они хранят награбленное на этом острове и подумали, что мы завладели их тайной. Они напали на нас. Силы были слишком неравные, к тому же у нас не хватало оружия и боеприпасов. Тех, кто не пострадал в бою, они связали и повели на свой корабль, а нас бросили тут помирать. И капитана Дюпре увели, и его помощника Моро тоже. По всей видимости, пленных они продадут на невольничьем рынке.

– Во как! – воскликнул Степан. – Верна же пословица: не рой яму ближнему, сам в неё попадёшь. Вот и нарвались на участь, которую готовили нам. Туда и дорога!

– Вы убьёте нас?

– Как тебя зовут? – спросил Петруша.

– Эмиль. Эмиль Сюркуф.

– Нет, Эмиль, не убьём. Видишь, мои люди оказывают вам помощь. Но отныне вы подчиняетесь мне. Меня зовут Пит. Теперь я ваш капитан.

Когда работа по захоронению тел была закончена, раненых отвели в хижину внутри форта. Их уже оставалось четверо, один скончался от потери крови, не приходя в сознание. В форте оставили обоих лекарей и ещё дюжину человек из отряда на случай обороны, остальные же двинулись обратно к кораблю. Петруша со Степаном решили, что «Стрелу» следует перегнать к форту в бухту. Здесь было удобное место для ремонта. А пять-шесть пушек с корабля можно будет перетащить в форт на всякий случай, если придётся отражать атаку.

При слабом ветре потребовалось больше полутора часов, чтобы обогнуть остров и бросить якорь в уютной бухте. Внутри частокола имелись три хижины, вполне пригодные для размещения всего экипажа «Летящей стрелы», однако небольшую группу решено было оставить на корабле. В форте находились некоторые запасы продовольствия, рома и пороха, но капитан Пит строго-настрого приказал не мародёрствовать. Хозяева форта, несомненно, – те самые пираты с «Великолепного», и если в случае их возвращения удастся избежать с ними стычки (на что Петруша надеялся), то лучше и в дальнейшем не портить отношений, оставив форт и припасы в прежнем состоянии.

После ужина, состоявшего из пожаренного на костре черепахового мяса и ямса, были расставлены часовые и установлен