Она была высокая и стройная, с изящной шеей и хрупкими на вид плечами. На ней было простое чёрное платье из струящегося шёлка, без излишних украшений. Оно сидело на ней так, что оставляло мало для воображения — мягко обрисовывало высокую, упругую грудь, тонкую талию и бёдра. Одной рукой она опиралась на подлокотник, в другой — держала тонкий хрустальный бокал. Внутри плескалась густая, тёмно-рубиновая жидкость. Она не спеша поднесла бокал к губам, отпила, не сводя с меня глаз, и поставила его на столик. Её движения были невероятно плавными, грациозными и неестественно точными.

Мой мозг отказывался верить. Это была не древняя, сморщенная мумия. Это была… богиня. Или демон. Самый прекрасный и самый опасный из всех, кого я видел.

Я заставил себя выдохнуть и собрать остатки самообладания.

— Здесь… достаточно мило, — выдавил я, и на моём лице расплылась натянутая, дурацкая улыбка. Звучало это невероятно фальшиво даже в моих собственных ушах.

Она медленно подняла одну идеальную белую бровь. Уголок её алых губ дрогнул.

— «Мило»? — она повторила это слово, растягивая его, словно, пробовала на вкус. — Какое трогательно-пренебрежительное слово для места, где я провела последние… о, давай не будем о скучных цифрах. Проходи, мальчик. Присядь. Не стоит топтаться на пороге, словно перепуганный заяц. Или ты боишься?

— Не боюсь, — сказал я, и голос, к моему удивлению, прозвучал почти ровно. — Но я видел Вас в ином месте. В склепе. Грубом, каменном. С саркофагом.

Девушка улыбнулась. Это была улыбка, полная тайн и лёгкой, снисходительной насмешки.

— На «ты», милый. Я, как видишь, молода. Или тебе сложно обращаться так к тому, кто старше твоей цивилизации?

— Разумеется… нет, — поправился я, чувствуя, как язык заплетается. Я отыскал взглядом ближайшую поверхность, на которую можно было сесть, — край массивной кровати с балдахином, стоявшей в тени. Я опустился, стараясь не плюхнуться, а сесть с достоинством, которого не чувствовал.

Девушка откинулась в кресле, и её алые глаза начали медленно, с откровенным любопытством путешествовать по мне. С ног до головы и обратно. Этот взгляд был физически ощутимым, будто лёгкие пальцы пробегали по коже, оценивая каждую деталь.

— Итак, — протянула она, — для чего ты здесь?

Вопрос был задан так, будто она и правда не знала ответа.

— Мне сказали с Вами… с тобой встретиться, — ответил я, цепляясь за формальности, как за спасательный круг. — Что ты хочешь меня видеть.

Она снова улыбнулась, и на этот раз в улыбке появилась искорка настоящего веселья.

— Так прямо и сказали? «Иди, встреться с древним ужасом, который может высосать твою душу через соломинку»?

— Да, — брякнул я. — Почти дословно.

Её смех прозвучал тихо, как шелест шёлка.

— Хорошо. Я слышала, тебя зовут Роберт.

— Верно.

— А меня — Евлена. Старое и древнее имя. Даже по меркам моего периода жизни. — Она сделала маленькую паузу, её взгляд внезапно стал пристальным, изучающим. — Ты чего так? Так нравится моё декольте?

Я почувствовал, как кровь бросается в лицо. Я действительно невольно задержал взгляд на соблазнительном изгибе её груди, обтянутой чёрным шёлком.

— Извини, — пробормотал я, отводя глаза.

— Ничего. Я просто отмечаю… в это время, кажется, не особо страшатся тех, кто на голову, на сотни голов, сильнее.

— Платье красивое, — натянуто улыбнулся я, пытаясь выкрутиться. — Вот и засмотрелся. А страха… его ещё как хватает. Поверь.

Она склонила голову набок, как птица, рассматривающая червяка.

— Так ты не трус?

Вопрос застал врасплох. Я задумался на секунду.

— Тяжело сказать. Все мы чего-то боимся. Разве это автоматически делает нас трусами? Страх — он ведь не про отсутствие храбрости. Он про… наличие чего-то, что можно потерять.

Евлена замерла. Затем её лицо озарила широкая, настоящая улыбка, от которой комната будто стала светлее. В ней было одобрение. И ещё большее любопытство.

— Какой любопытный юноша, — прошептала она.

Она плавно поднялась со своего кресла. Её движения были змеиными, бесшумными и невероятно грациозными. Она сделала несколько шагов в мою сторону, и каждый её шаг отдавался тихим стуком каблука по паркету, будто отбивая такт моему учащённому сердцебиению. Она остановилась в двух шагах от меня, её рост теперь казался ещё более внушительным, а её присутствие заполнило собой всё пространство комнаты. Сладостный, дурманящий аромат от неё усилился.

— Ну что ж, любопытный Роберт, — сказала она, глядя на меня сверху вниз. — Давай поговорим. Только честно. Меня ведь именно за это и ценили… когда ещё было кого ценить.

— О чём именно? — спросил я, чувствуя, как её приближение сжимает пространство вокруг. — Явно не о моей успеваемости в академии.

— Да, — её губы снова растянулись в улыбке, но теперь в ней было что-то хищное. — Твои оценки меньше всего меня волнуют. Я бы хотела узнать, как ты собираешься поступать с моим драгоценным родом. И как намерен себя вести. Врать не стоит. Я ложь чувствую… острее, чем запах страха на твоей коже.

Прямота вопроса была как удар ниже пояса. Я выдохнул.

— Если честно, то на ваш род у меня нет никаких планов. Вообще. Я сюда попал, мягко говоря, не по собственной воле.

— О, я слышала, — её голос стал сладким, как яд. Она сделал ещё шаг, сократив дистанцию до минимума. — Тебя прочат в мужья императорской дочке. Маленькая принцессочка с ледяными глазками. Видимо, самому хочется короны? А моя дорогая Лана, выходит, так… развлечение на время учебы?

Я почувствовал, как внутри всё сжимается от ярости. Не от её слов, а от той игры, в которую все пытались меня втянуть.

— Император и его дочь видят во мне пешку. Удобную, безродную, с необычным даром — игрушку для своих интриг. Чувства? Может, у Марии что-то и есть… но сейчас это ничего не значит. Она сама не знает, что хочет.

— Игра не стоит свеч, — кивнула Евлена, и в её алом взгляде промелькнуло одобрение. — Но ты так и не ответил. Лана. Кто она для тебя?

Я посмотрел прямо в её глаза, стараясь не мигать.

— Она моя девушка. Да, я ей дорожу. Хотя иногда она такое вытворяет, что у меня скоро волосы станут такого же цвета, как у неё.

Наступила тишина. А затем Евлена рассмеялась. Это был не тихий, сдержанный смешок, а полный, звонкий, почти человеческий смех, от которого дрогнуло пламя в камине. Она откинула голову, и её белые волосы рассыпались по плечам водопадом.

— Ах, Роберт! — выдохнула она, вытирая несуществующую слезу удивления. — Какой же ты забавный!

И прежде чем я успел что-то