Не знаю, сколько прошло времени. Сумерки сгустились в полноценную ночь за высоким окном, когда в дверь постучали. Не резко, но и не спрашивая разрешения. Я не откликнулся. Дверь открылась, и вошёл всё тот же безмолвный слуга. В руках он нёс не поднос с ужином, а аккуратно сложенную одежду. Он положил её на сундук у стены, кивнул в мою сторону (снова этот взгляд сквозь меня) и удалился.

Я подполз к сундуку. Это был не камзол. Это были саркофагальные одеяния. Тяжёлый бархат цвета спёкшейся крови, почти чёрный в складках. Высокий, жёсткий воротник, стягивающий горло. Вышивка серебряной нитью — не цветы и не гербы, а сложные, гипнотические узоры, геометрические завитки, от которых слегка рябило в глазах. Пахло это всё стариной, ладаном и… странной, едва уловимой сладостью, как у засохших трав в гробнице. Это была одежда для того, чтобы лечь и не встать. Или для того, чтобы предстать перед тем, кто давно должен был лежать.

Я просто сидел и смотрел на эту ткань, чувствуя, как ком ледяного страха в груди становится всё больше и тяжелее.

И тогда дверь снова открылась. Без стука.

В проёме стояла Лана.

Она была неузнаваема. Вся её показная холодность, её отстранённость — всё испарилось. Она выглядела измождённой, будто не спала несколько ночей. Под глазами лежали тёмные тени, а в её обычно таких ярких и дерзких алых глазах плескался самый настоящий, неприкрытый страх. Она быстро вошла, захлопнула за собой дверь и прислонилась к ней, словно ища опоры.

— Роберт… — её голос был хриплым, надтреснутым. — Прости. Прости, что вела себя так… как последняя стерва. Отец… и Малина… они давят. Эта вся ситуация… ты не представляешь.

Я поднялся на ноги. Внутри всё закипело — уже не от страха, а от внезапно нахлынувшей обиды и гнева.

— Ты знала, — выдохнул я. Звучало это плоско и обвиняюще. — Ты прекрасно знала, на что везёшь меня. Не на смотрины. Не на ужин. Ты везла меня на заклание. В лучшем случае — на лотерею, где главный приз — вечность в аду чужого сознания!

— Я пыталась тебя защитить! — выкрикнула она в ответ, и в её голосе прорвалась настоящая, яростная боль. Она сделала шаг вперёд, её глаза сверкали. — Если бы я не заявила о тебе как о своём, как о чём-то ценном, отец просто стёр бы тебя, как надоедливую мошку! Ты думаешь, он позволил бы простому барону, который «опорочил» его дочь, просто так уйти? Теперь у тебя есть шанс! Шанс доказать, что ты чего-то стоишь! Что ты сильнее, чем кажешься!

— Доказать кому? — я закричал, не сдерживаясь больше. — Ей? Твоей прабабке-людоедке? Она же, по словам твоего отца, захочет меня «попробовать»!

Лана схватила меня за плечи, её пальцы впились в кожу почти больно.

— Слушай меня! Ритуал… он опасен не только для тебя. Для всех. Она может попытаться вселиться. В кого-то из нас. Чтобы снова жить, дышать, чувствовать. — Она сглотнула, её взгляд стал острым, серьёзным. — Чаще всего она выбирает самого слабого. Или… самого интересного. Тот, кто выделяется. Чья сила странная, неизведанная. Твой дар, Роберт… он делает тебя и мишенью, и… потенциальным ключом. Отец не стал тебе говорить всего, но… есть шанс, что через тебя, через твою волю, мы сможем до неё достучаться. Уговорить. Не силой, а… пониманием.

Она говорила быстро, горячо, и в её словах сквозил азарт отчаянной надежды.

— Но для этого ты должен выстоять. Должен остаться собой. Не дать ей сломать тебя в первые же секунды. Я буду рядом. Всё время. Я… я не дам ей тебя просто так забрать.

Она посмотрела на меня, и вдруг вся её бравада исчезла. Осталась только девушка, которая сама зашла в тупик и теперь из последних сил пыталась вытащить из него того, кого завела туда за руку. Её губы дрогнули.

— Иначе… — прошептала она, — иначе мы оба умрём. Я не переживу, если из-за моего выбора ты… превратишься в пустую оболочку. И отец не простит мне такого провала.

Она резко потянула меня к себе и прижала свои губы к моим. Это не был поцелуй нежности или страсти. Это было что-то другое. Отчаянное. Голодное. Как глоток воздуха перед нырком в пучину. В нём была вся её ярость, весь её страх, вся её надежда, поставленная на карту. Она целовала меня так, будто пыталась вдохнуть в меня часть своей силы, своей воли, своего проклятого кровного права стоять здесь, на краю бездны.

Когда мы наконец разъединились, она прижалась лбом к моему, её дыхание было частым и горячим.

— Выдержи, — прошептала она, и это прозвучало как молитва и как приказ одновременно. — Ради всего. Выдержи. Я буду рядом. Мы справимся.

Она ещё раз коротко, сильно поцеловала меня, затем резко отвернулась и вышла, не оглядываясь, словно боялась, что если задержит взгляд, то не сможет уйти. Дверь закрылась.

Я остался один. На губах горел след её поцелуя, а на плечах — следы от её пальцев. На сундуке лежали погребальные одежды. А в груди, рядом с ледяным комом страха, теперь теплился крошечный, хрупкий уголёк — её вера. Или её безумие. Уже было не разобрать. Но отступать было некуда. Оставалось только надеть это чёрно-багровое тряпьё и шагнуть навстречу древности, надеясь, что её странный дар и её безумная храбрость окажутся сильнее.

Полночь отозвалась не звоном колоколов, а утробным, низким ударом, от которого содрогнулись самые камни поместья. Гул разнёсся по коридорам, тяжёлый и влажный, будто билось медное сердце где-то в самых недрах земли. Первый удар. Затем второй. Третий. Ритмичный, неумолимый призыв, от которого нельзя было отмахнуться или сделать вид, что не слышишь.

Я стоял посреди комнаты, уже облачённый в тот самый багрово-чёрный бархат. Ткань оказалась невероятно тяжёлой, будто её ткали не из шёлка, а из спрессованной тьмы и пепла. Высокий воротник душил, а вышитые серебром узоры на груди холодно давили