— Где Лана? — вырвалось у меня. Голос, к моему стыду, слегка дрогнул. — И что за спектакль? То меня везут сюда как жениха, то со мной не разговаривают, то слуги смотрят сквозь меня, как сквозь стекло!

Каин отпил из бокала. Губы его чуть тронула тень чего-то, отдалённо похожего на улыбку.

— Ты здесь, — произнёс он, разделяя слова, — потому что моя дочь, вопреки моей воле и всякому здравому смыслу, заявила тебя своим избранником. — Он поставил бокал со мягким щелчком. — А раз так, милый барон, поздравляю. Ты теперь часть семейного дела. Хочешь ты того или нет. Вопросов быть не должно.

— Какое дело? — я не сдержался. — Охранять Вашу коллекцию… странностей? — Я махнул рукой в сторону светящегося рога на стене.

— Ближе, чем ты думаешь, — он поднялся. Он был огромным. Его фигура заслонила камин, и на меня упала холодная, колышущаяся тень. Он подошёл к самому древнему портрету — женщине с лицом ледяной богини и такими же алыми, всевидящими глазами. — Мы, Блады, не просто аристократы с особыми талантами. Мы — Стражи. Хранители древнейшего и самого хрупкого договора из всех возможных.

Во рту пересохло. Я молчал.

— В сказках вампиры вымерли, — его голос приобрёл мерный, заклинательный ритм. — Глупость. Древнейшие из нас — Старейшины — не могли просто исчезнуть. Их сила сопоставима со стихийными бедствиями. Чтобы не разорвать мир в клочья, они заключили Договор. Они добровольно впали в Летаргию — сон, граничащий со смертью, но не пересекающий её черту.

Он обернулся. Его древние глаза впились в меня, и мне стало физически холодно.

— Их склепы разбросаны по миру. И за каждым приглядывает семья Стражей. Мы — одна из них. Наш долг, наша клятва и цена нашего могущества — охранять сон нашей прародительницы. — Он указал на портрет. — Её покой обеспечивал покой всему краю. До сих пор.

Он сделал паузу. Воздух стал густым, как сироп.

— «Пробуждение», о котором болтала Лана, — голос Каина стал тише, но каждое слово врезалось в сознание, как гвоздь, — это не метафора. Она. Начинает. Просыпаться. Физически. Её сознание поднимается из бездны. Её сила ищет выхода. Это не семейный праздник, барон. Это катастрофа. Если она захочет, её зов разбудит остальных. Равновесие рухнет. И то, что последует… даже мы не видели таких кошмаров.

У меня подкосились ноги. Всё, всё было неправдой. Вся академия, интриги, «Горячее Яйцо» — детские игры по сравнению с этим.

— Тогда зачем… это собрание? — прошептал я.

— Это не собрание, — поправил Каин, возвращаясь к бокалу. — Это Совет Стражей и Ритуал Усыпления. Все, кто связан клятвой, съедутся сюда. Нам нужно будет объединиться, чтобы… уговорить древнюю снова заснуть.

Он отпил. Звук был громким в звенящей тишине.

— Для такого ритуала нужна чудовищная сила. И точка приложения. Фокус. — Он посмотрел на меня поверх края бокала. В его взгляде не было ни злобы, ни жалости. Только холодный расчёт. — А иногда, чтобы перезапустить древний механизм, требуется свежее топливо. Нужна… жертва.

Всё сложилось. Холодность Ланы. Эта поездка. Моё одиночество. Я был не женихом. Я был приманкой. Живым ресурсом. Разменной монетой в игре, правила которой я не знал, а ставки в которой были равны целому миру.

— Я буду… — начал я, пытаясь собрать в кулак остатки дерзости, но голос предательски дрогнул.

— Нет. — Каин мягко покачал головой, и в его глазах вспыхнул холодный, хищный интерес. — Не твои оправдания. Не твои клятвы. Мне интересно другое. Я хочу увидеть страх в твоих глазах. Настоящий, животный, без прикрас. В глазах человека, который осмелился прикоснуться к моей дочери. Крови Бладов.

Он говорил тихо, но каждое слово било по нервам.

— Вы ещё помните об этом? — вырвалось у меня с горькой усмешкой. — Кажется, Вы сами сказали, что я теперь «часть дела».

Тень скользнула по его идеальному лицу.

— Я придушу тебя прямо здесь, мальчик, и никто не найдёт даже пылинки. Не искушай моё и без того истощённое гостеприимство.

Ледяной ужас сковал горло. Я отступил на шаг.

— Пожалуй, я… пойду.

— Ты никуда не пойдёшь, — парировал Каин, и его голос вновь стал гладким и деловым, будто предыдущие угрозы и не было. — Ты будешь присутствовать на ритуале. Как заявленный избранник моей дочери, твоя воля, твоя жизненная сила — всё это теперь часть уравнения. Наша прародительница… она чувствует новую кровь. Чужую. Живую. И она захочет её оценить.

— Оценить? — прошептал я. В ушах застучал собственный пульс. — Как?

Каин внимательно посмотрел на меня, будто впервые видя.

— Лана прожужжала мне все уши о твоей… уникальности. Магия воли. Эфирное притяжение. Любопытно. Древние обожают всё редкое и необычное. Кто знает, — он сделал паузу, наслаждаясь эффектом, — может, именно твой дар она захочет… попробовать на вкус. Прочувствовать. Или сломать, чтобы посмотреть, как ты запоешь. Твоя задача, барон, всего одна — выстоять. Не опозорить мою дочь перед всем родом. Не дать Старейшине повода счесть тебя недостойной игрушкой.

Он отпил последний глоток из бокала и поставил его со звонким, финальным щелчком.

— Ибо если она сочтёт тебя недостойным… она не убьет тебя. Нет. Она заберёт тебя себе. Навсегда. Твоя воля станет частью её воли. Твои сны — её снами. Ты будешь существовать где-то на задворках её сознания, пока твоё тело не истлеет в её склепе. И это, поверь, куда хуже смерти.

Он не повысил голос. Не сделал угрожающего жеста. Но в его спокойной констатации была такая окончательность, что воздух в кабинете стал ледяным и вязким, как смола.

— Двери поместья для тебя закрыты, — добавил он, словно между делом. — До окончания ритуала. Попытка бегства будет расценена как разрыв договора и оскорбление рода. А с такими… у нас не церемонятся. Отдыхай. Готовься. Твоё испытание начнётся с заходом солнца.

Он отвернулся к камину, его силуэт снова растворился в контрасте света и тьмы. Разговор был окончен. Я стоял, парализованный этой новой, чудовищной правдой. Я был не просто пешкой. Я был призом в состязании между древним чудовищем и семьёй, которая его охраняла. И проигрыш в этой игре означал не смерть, а вечность в аду сознания другого существа.

Путь обратно в свою комнату в западном флигеле я не помню. Ноги несли меня сами, будто по давно заученному маршруту, а в голове стоял непрерывный, оглушительный гул. Слова Каина — «оценить», «попробовать», «заберёт навсегда» — бились о черепную коробку, как пойманные птицы, не находя выхода. Я был приманкой. Живым пробным камнем для древнего, просыпающегося кошмара.