— Взаимно, — кивнул я ей. Затем снова перевёл взгляд на Лану. — И? О чём ты хотела поговорить?

— В основном о том, чтобы ты не строил планов на выходные, — сказала Лана, возвращаясь к деловому тону. — Поедешь со мной. И тебе нужно будет выучить базовый этикет старых норм — не тот показной, которому учат здесь, а настоящий, родовой. Съедутся многие родственники. Так что будет… живо и оживлённо.

Последние слова она произнесла с такой мрачной иронией, что у меня по спине пробежали мурашки.

— Хорошо, — просто сказал я. Затем наклонился к её уху и прошептал так, чтобы слышала только она, но с расчётом, что Малина всё равно догадается: — А я хочу тебя. Сейчас.

Лана слегка отстранилась, и в её глазах мелькнуло что-то сложное — раздражение? Усталость?

— Не сегодня, — буркнула она, отводя взгляд. — У нас дела.

Она выпрямилась и взяла за руку Малину, которая легко, как пёрышко, поднялась со скамейки.

— Мы пойдём, — объявила Лана. — Я обещала Малине показать академию получше. Увидимся. Завтра.

Она снова потянулась ко мне, чмокнула в губы быстрым, сухим поцелуем и, не оборачиваясь, пошла прочь, ведя сестру за собой.

Малина, проходя мимо, на секунду задержала на мне свой алый, пронзительный взгляд. И подмигнула. Одно чёткое, осмысленное подмигивание. Затем повернулась и скрылась за поворотом тропинки, догоняя Лану.

Я остался один в пышущей жаром и жизнью оранжерее, но внутри было как-то холодно. Лана вела себя отстранённо, почти холодно. «Но, может, это просто временно, — попытался я успокоить себя. — Ей нужно время с сестрой, ей нужно подготовиться к этому семейному сбору. Ничего страшного». Однако маленькое, тревожное семечко сомнения уже было посеяно. А подмигивание Малины и вовсе не сулило ничего простого.

21–24 октября

Неделя пролетела с той странной скоростью, которая присуща только периодам полного эмоционального истощения. Занятия превратились в фоновый шум, рутину, о которой не хотелось ни думать, ни вспоминать. Преподаватели, будто сговорившись, обрушили на нас лавину домашних заданий, проектов и эссе. И, как ни парадоксально, я начал испытывать почти животное облегчение, что меня выгнали из команды. Те бешеные часы, которые раньше уходили на тренировки, теперь можно было потратить на попытки не вылететь из академии по учёбе. Казалось, сама судьба давала мне передышку, пусть и в такой уродливой форме.

Занятия с Марией, к моему удивлению и тайному облегчению, были официально перенесены на следующую неделю. Староста, Катя Волкова, сухо сообщила мне об этом, избегая встретиться взглядом. Я был почти уверен, что причина крылась в том нелепом, скользящем поцелуе у столовой. Вероятно, принцессе требовалось время, чтобы восстановить свой ледяной фасад после такого публичного провала.

Но главной занозой была Лана. Она меня избегала. Не открыто, не с ссорами — она просто исчезла. Её сообщения стали краткими и деловыми: «Занята с сестрой», «Не могу сегодня», «Увидимся в пятницу». Она проводила всё время с Малиной, и та хрупкая, черноволосая девушка с алыми глазами словно стала живым щитом между нами. Каждый раз, видя их вместе, я ловил на себе внимательный, изучающий взгляд Малины и холодную, отстранённую улыбку Ланы. Что-то между нами сломалось, и я не понимал что.

И вот наступила пятница. День, когда я должен был отправиться с Ланой в её родовое поместье. В логово Бладов. Предчувствие висело в воздухе тяжёлым, липким комом.

Я стоял у входа в общежитие с небольшим дорожным мешком. Зигги вышел проводить меня. Он выглядел серьёзнее обычного.

— Давай, бро, — сказал он, хлопая меня по плечу. — Ты там… хорошо проведи время. Развейся. Погуляй по лесам, подыши аристократическим воздухом.

— Спасибо, — я натянуто улыбнулся. — Ты тут будь осторожен. Хоть рыцарь с тех пор и не объявлялся, но мало ли… Не ходи по тёмным коридорам один.

— Согласен, — кивнул Зигги, и в его глазах мелькнула тень беспокойства. — Мы с Таней, наверное, будем заняты… ну, ты понял. Архивами. И… другими делами. — Он смущённо потупился, и я понял, что речь не только об исследовании.

— Ага, — рассмеялся я, и это был первый искренний смех за несколько дней. — Давай. Будьте осторожны, МакТрахер.

— Ахах! — Зигги фыркнул, но затем его лицо снова стало серьёзным. Он шагнул вперед и обнял меня крепко, по-мужски, хлопая по спине. Это было не обычное «пока», а прощание, полное невысказанной тревоги. — Счастливо, Роб. Возвращайся целым. И… с Ланой тоже всё будет хорошо. Наверное.

Он отпустил меня, кивнул и быстро юркнул обратно в здание, будто стесняясь проявленных чувств.

Я остался один на холодном осеннем ветру, с мешком за спиной и тяжёлым предчувствием в груди. Где-то здесь должна была появиться Лана. И начаться что-то, от чего уже нельзя будет отвернуться.

Дверь главного входа академии открылась, и вышли они. Лана в тёмно-бордовом плаще, под которым угадывалось строгое дорожное платье, и Малина — вся в чёрном, от платья до перчаток и изящной шляпки с вуалью, скрывавшей часть её бледного лица. Они шли, держась за руки, как две сестры-близнецы из мрачной сказки.

— Привет, — сказал я, делая шаг навстречу.

— Привет, котик, — отозвалась Лана, и её улыбка была яркой, но какой-то… стеклянной. Она не сделала шаг навстречу.

Я по привычке наклонился, чтобы поцеловать её, но в этот момент Малина, не отпуская руки сестры, мягко, но неуклонно потянула её вперёд, к ждущей у ворот карете.

— Поторопимся, дорогая, день короток, — прозвучал её мелодичный голосок.

Лана позволила увести себя, лишь бросила мне через плечо невинную, почти девичью улыбку — такую, какой у неё никогда не было. Я остался с полузавершённым движением, чувствуя себя дураком.

Мы вышли за магические ворота академии. Карета, запряжённая парой вороных лошадей, была роскошной и мрачной, с гербом Бладов на дверце. Кучер, немой как статуя, уже ждал. Лана и Малина легко взошли внутрь. Я последовал за ними.

Внутри было просторно, пахло кожей, старым деревом и холодным металлом. Лана уселась на одно сиденье, Малина тут же пристроилась рядом с ней, плотно прижавшись. Мне автоматически досталось место напротив. И тут в голову ударили воспоминания. Вот совсем не давно мы мчались в такой же карете в город. Тогда было тесно, жарко, смешно. Мы целовались, смеялись, её руки были везде, а мои — на ней. Поездка была наполнена пьянящей романтикой и страстью.

Сейчас… сейчас между нами сидела Малина. Хрупкая, плоская, как доска, но занимавшая всё пространство. Лана устроилась поудобнее, глядя в окно, а Малина