Наши взгляды встретились. Он что-то прочитал в моих глазах — может, равнодушие, а может, ту самую усталость — и направился ко мне.

— Дарова, — буркнул он, остановившись в паре шагов.

— Доброе утро, — сухо ответил я, не видя смысла в каких-либо любезностях.

— Короче, мы тебя исключили из команды, — выпалил он, глядя куда-то мимо моего уха. — Сам виноват. Прогулы, несобранность. После вчерашнего позора… решено единогласно.

— «Мы» или ты? — спросил я, уже зная ответ.

— Не придирайся к словам, — отмахнулся он, и в его голосе впервые зазвучало раздражение. — Такое отношение и мне, и команде не нужно. Мы намерены бороться за титул, а не нянчиться с теми, у кого дела поважнее.

Я просто кивнул, чувствуя не злость, а какое-то странное, ледяное спокойствие.

— Я тебя услышал.

Я развернулся, чтобы уйти, как его рука вцепилась мне в запястье с силой, от которой кости хрустнули.

— Ты снова с Жанной? — прозвучал у меня над ухом его сдавленный, яростный шёпот.

Я резко выдернул руку и повернулся к нему.

— Чего? Что за чушь ты несёшь?

— Решил, что ты самый крутой? — его лицо исказила гримаса боли и ненависти. — Решил отобрать у меня всё? Сначала её, так и славу в игре? Может, ещё и капитана захочешь?

Я смотрел на него, и мне стало его почти жаль. Почти.

— Нечего мне у тебя отбирать, Аларик, — тихо сказал я. — Своего дерьма у меня с горой. Разберись со своим.

— Увижу с ней — убью, — прошипел он, но в этой угрозе не было прежней силы, лишь отчаяние загнанного в угол зверя.

— Лучше в себе проблемы поищи, а не в других, — бросил я через плечо, уже отходя.

— Чего сказал⁈ — его рёв оглушил тишину коридора. Я обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как он замахивается для удара. Его кулак, сжатый до побеления костяшек, дрожал в воздухе. — Велика честь… биться с тобой, — выдохнул он уже тихо, почти шёпотом.

Он не стал выпрямляться. Ссутулившись, как старик, отвернулся и поплелся прочь, постукивая костяшками пальцев по собственной виску, будто пытаясь прогнать навязчивую боль.

Я стоял и смотрел ему вслед. Ни радости, ни торжества не было. Была лишь тяжёлая, гнетущая пустота.

«Исключён из команды? Ну и что. Да и пошло оно всё. И команда, и Аларик, и эта дурацкая гонка за титулами. Есть вещи и поважнее», — подумал я, направляясь дальше, к Громиру. К единственному, кто в этой всей истории пострадал по-настоящему и без всякой своей вины.

20 октября. ️

Учебный день прошёл в каком-то мутном, полуотстранённом состоянии. Лекции по магической герменевтике и истории империи пролетели как один сплошной гул. Я механически записывал что-то в конспект, но мысли были далеко — у Громира, у Эли в её временной ловушке, у Аларика с его внезапной головной болью и пустыми угрозами.

Лана вернулась в академию ещё утром и прислала короткое сообщение:

«Всё прошло… терпимо. Вечером нужно серьёзно поговорить. Жди.»

От этой фразы стало не по себе. «Серьёзно поговорить» в исполнении Ланы редко сулило что-то хорошее и лёгкое.

В обеденный перерыв, когда я уже направлялся в столовую, надеясь заглушить беспокойство хотя бы едой, в коридоре меня перехватила Кейси. Она стояла, будто ждала, и на её лице играла та самая, слащаво-деловая улыбка, которая всегда предвещала неприятности.

— Доброе утро, — сказала она, хотя было уже давно за полдень.

— Доброе, — буркнул я, не сбавляя шага и намереваясь пройти мимо.

— Сегодня, как и договаривались, вечерняя репетиция в актовом зале, — напомнила она, легко поспевая рядом. — Помнишь? Надеюсь, ты наконец-то выучил текст.

— Будет время — схожу, — бросил я, не глядя на неё.

Она замерла на месте, и я почувствовал, как её удивлённое возмущение бьёт в спину.

— Что значит «будет время»? — её голос зазвенел. — Это обязательная репетиция! Для всего организационного комитета!

Я остановился, медленно обернулся и посмотрел на неё пустым взглядом.

— То и значит. Или что, если не приду — из академии исключите? Или со скамейки запасных тоже выгоните? Кажется, самые страшные козыри вы уже разыграли.

Её лицо покраснело от злости и смущения. Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но я уже развернулся и зашагал дальше, в направлении спасительного запаха столовой. В спину мне донёсся её сдавленный, яростный шёпот:

— Я… я напишу жалобу директору! На твоё хамство и саботаж! Увидишь!

Я лишь махнул рукой, не оборачиваясь. Угроза, которая ещё пару дней назад могла бы испугать, теперь казалась смешной и ничтожной. На фоне всего, что происходило, жалоба Кейси фон Эклипс была сущей ерундой. Пусть пишет.

Оранжерея Академии Маркатис была тихим, душным от влажного тепла и густых запахов цветущих растений миром. Высокие стеклянные купола пропускали тусклый осенний свет, окрашивая всё в зелено-золотистые тона. Воздух был тяжёл и сладок, а тишину нарушало лишь редкое потрескивание старых балок и тихий плеск где-то в фонтане.

Среди этой буйной зелени, на каменной скамейке у зарослей каких-то темно-бордовых, почти чёрных лиан, ждали меня две девушки.

Лана, как всегда, выглядела вызывающе. На ней было чёрное платье с открытыми плечами, обтягивающее её соблазнительные формы, и высокие сапоги. Её белоснежные волосы, словно зимняя буря, ярко выделялась на фоне зелени.

Рядом с ней, почти растворяясь в светлом пятне скамьи, сидела Малина. Её фигура была действительно детской — плоской, худощавой, без намёков на изгибы. Она была одета в простое, но дорогое платье-футляр цвета слоновой кости, которое ещё больше подчёркивало её хрупкость. Чёрные, как смоль, волосы были идеально гладкими, а большие алые глаза смотрели на меня с тихим, неподвижным любопытством.

— Привет, — сказал я, подходя.

Лана тут же встала, подошла и, без лишних слов, обняла меня за шею, притянула к себе и поцеловала в губы. Её поцелуй был страстным, но каким-то… автоматическим. Как будто она проверяла факт, ставила метку. Я чувствовал на себе пристальный, аналитический взгляд Малины, не отрывавшей от нас глаз.

— Как съездили? — спросил я, когда Лана отпустила меня.

— Более-менее, — она отвела взгляд, поправляя несуществующую морщинку на своём платье. — В эти выходные ты нам понадобишься. Так что в пятницу после занятий поедем ко мне.

— К нам, — мягко, но настойчиво поправила Малина,