— Должен же был быть скандал на весь мир, — настаивал я. — Тринадцать учеников! И цифра какая-то зловещая. И Эля явно что-то недоговаривала. Должна быть какая-то зацепка, причина, почему они все не умерли в одну ночь. Возможно, ритуал был проведен раньше праздника.

— Мы с Ланой покопаемся в архивах, — решительно заявила Таня. — Посмотрим старые газеты, отчёты. Должны же были сохраниться какие-то новости о том происшествии.

— А тебе, — Лана повернулась ко мне и ткнула указательным пальцем мне прямо в грудь, её ноготь был окрашен в тёмно-бордовый, «кровавый» цвет, — лучше быть настороже. И не ходить одному. Я… я оставлю на тебе свою кровушку. Крошечную каплю. Она будет как маячок и слабая защита. Если что-то пойдёт не так, я почувствую.

— Надеюсь, поможет, — кивнул я, не спрашивая подробностей. С магией Кровавых я уже свыкся. — А, кстати… Как мои… то есть, «Венценосцы» сыграли?

Зигги тяжело вздохнул и опустил голову.

— Их разъебали в мелкие клочья, — выдохнул он. — «Псы» выиграли со счётом 42.5 против 18.1. Это был не матч, а избиение младенцев. Такого позорного поражения у «Венценосцев» не было, кажется, за всю историю академии.

Я почувствовал странное облегчение, что меня там не было, и тут же устыдился этого чувства.

— Аларик, наверное, в бешенстве, — пробормотал я.

— Да, — подтвердила Таня, и в её голосе прозвучала едва уловимая злорадная нотка. — А ещё сегодня, сразу после матча, Жанна фон Фелес публично и окончательно отшила его. Прямо перед всей командой. Сказала, что они расстаются, и чтоб он не смел к ней больше подходить. Так что, думаю, его настроение сейчас ниже плинтуса, и он жаждет чьей-нибудь крови. В идеале — твоей.

Лана пристально смотрела мне в глаза, наблюдая за малейшей реакцией на имя бывшей. Её взгляд был подобен скальпелю.

— Что? — спросил я, встретив её взгляд.

— Ничего, — она отвела глаза, но уголок её рта дёрнулся. — Просто интересно. Кстати. Моя сестра уже в академии. Сейчас она у директора, представляет документы. Завтра я тебя с ней познакомлю.

— Она такая же, как и ты? — не удержался я, чтобы не поёрничать.

Лана сладко улыбнулась.

— Если по фигуре, то нет. Она… миниатюрнее. А если по характеру… мы, как две капли крови. Прямо родные души.

— Всегда мечтал попробовать с сестричками, — с наигранной мечтательностью протянул я, подмигнув.

Эффект был мгновенным. Лана молниеносно двинулась вперёд и стукнула меня костяшками пальцев по плечу — не сильно, но ощутимо.

— Что сказал, кобель⁈ — прошипела она, но в её глазах вспыхнул знакомый, опасный и возбуждающий огонь. — Готовься. Завтра она из тебя всю душу вытащит. И если пройдёшь… тогда посмотрим…

— Тань. А у тебя есть сестра? — спросил Зигги.

— Даже не мечтай.

19 октября

Всю ночь меня мучили кошмары. В них переплетались зелёное пламя безголового рыцаря, ледяное прикосновение Эли и её печальные глаза, полные знания о бесконечной смерти. Я просыпался в холодном поту, сердце колотилось, как после спринта. К утру чувствовал себя совершенно разбитым, будто провёл десять раундов на арене с тем самым рыцарём, а не спал в своей кровати.

Было ещё рано, но сон больше не шёл. Я натянул тёплый свитер поверх рубашки и вышел в парк академии. Воздух уже был по-осеннему колючим, пронизывающим до костей. Листья под ногами хрустели влажным, печальным хрустом. Я брёл без цели, пытаясь прогнать остатки тяжёлых снов и собрать мысли в кучу.

И тут я увидел их. Лана шла по одной из аллей, и рядом с ней — та самая хрупкая фигурка с фотографии. Они направлялись прямо ко мне. Я остановился, ожидая.

Подойдя, Лана слабо улыбнулась, но в её глазах читалась лёгкая озабоченность. Девушка рядом с ней была миниатюрной, почти кукольной. И тогда я увидел её глаза. Они были точно такими же, как у Ланы — ярко-алыми, словно капли свежей крови. Но если у Ланы в них всегда плясали огоньки страсти, ярости или азарта, то в этих глазах была глубокая, неподвижная гладь тёмного озера. А волосы… Они были черны, как смоль, как ночь без звёзд, и падали идеально ровными прядями на плечи.

— Знакомься, котик, — сказала Лана, слегка подталкивая девушку вперёд. — Малина. Малина, это Роберт. Мой парень.

Малина сделала маленький, изящный шаг. Она не улыбалась, но её лицо не было и холодным. Оно было… внимательным. Очень внимательным. Она протянула мне ручку в тонкой чёрной перчатке. Я, следуя привычке, склонился и поцеловал её тыльную сторону, чувствуя под тканью удивительную хрупкость костей.

— Приятно познакомиться, — произнесла Малина. Её голос был высоким, мелодичным и на удивление сладким, как звон хрустального колокольчика. Но в этой сладости не было тепла. Была безупречная вежливость.

— Взаимно, — ответил я, отпуская её руку. — Как тебе наша академия? Успела осмотреться?

— Пока только поверхностно, — она медленно обвела взглядом парк, алые зрачки скользнули по голым ветвям, по серому небу. — Но думаю, мне тут понравится. Здесь… чувствуется история. И потенциал.

— Роберт, — перебила Лана, её голос стал деловым. — Нам с Малиной нужно отъехать к отцу. Идёт активная подготовка к тому… мероприятию. Я тебе рассказывала.

В её голосе прозвучало предостережение. Я вспомнил про проснувшуюся прабабку и леденящий душу совет.

— А, да, конечно, — кивнул я, стараясь выглядеть спокойным. — Не держу. Я сегодня к Громиру заскочу, проведаю. Да и вообще, поваляюсь, наберусь сил.

— Хорошо, — Лана подошла ко мне вплотную, обняла за шею и поцеловала. Её поцелуй был тёплым, влажным, знакомым и на мгновение прогнал осенний холод. В нём была доля собственничества.

Я чувствовал на себе пристальный взгляд. Открыв глаза, я увидел, что Малина неотрывно смотрела на нас. Не с любопытством сестры, не со смущением. Она изучала. Как учёный наблюдает за редким взаимодействием элементов. Ни тени смущения или одобрения — только чистый, неотфильтрованный анализ.

Когда мы с Ланой разъединились, Малина мягко кивнула.

— До скорой встречи, Роберт, — сказала она тем же сладким, безжизненным голоском. И в этих простых словах, в её алых, всевидящих глазах, было что-то, отчего по спине снова пробежали мурашки — уже не от холода.

Проводив Лану и Малину взглядом, я с тяжёлым чувством развернулся и побрёл в сторону лазарета. Мысли путались: призраки, рыцари, новые знакомства и старые обиды — всё это крутилось в голове каким-то дурным вихрем.

Коридоры академии в это время дня были полупусты. Большинство студентов либо на занятиях, либо отсыпались после вчерашних игр и вечеринок. И