Я смотрел на него, и кусочки головоломки складывались в отвратительную картину.

— Это Кейси тебе сказала? — спросил я тихо. — После вашего милого разговора на трибуне? Что раз я с речью не справился, то и на поле мне делать нечего?

Аларик на мгновение отвел глаза. Всего на долю секунды. Но мне хватило.

— Решение моё, — повторил он, но уже без прежней уверенности. — Кейси лишь как спонсор выразила озабоченность подготовкой…

— Ладно, — резко оборвал я его, чувствуя, как ярость и обида закипают где-то глубоко внутри. Но показывать это не собирался. — Желаю удачи в матче. Вы её заслужили.

Я развернулся и потянулся к ручке двери.

— Роберт, — окликнул он меня. — Ты на замену должен сидеть. Форма обязывает.

Я обернулся, уже с холодной, кривой усмешкой на лице.

— Ты же сам только что сказал, что не планируешь меня выпускать. А на замене и без меня народу хватит. Пусть те, кто «в тонусе», посидят. Им, наверное, тоже нужна моральная поддержка.

Не дожидаясь ответа, я вышел, громко хлопнув дверью. Шум стадиона, доносящийся снаружи, теперь казался чужим и раздражающим. Я не пошёл к своим. Прошёл прямо по краю поля, направляясь к выходу со стадиона.

И на трибунах, поймав её взгляд. Кейси. Она сидела всё там же, в окружении совета. И она смотрела прямо на меня. На её губах играла неширокая, но отчётливая, довольная улыбка. Улыбка кошки, которая не только съела сметану, но и заперла дверь в кладовку для другой кошки. Она следила, как я ухожу. И её взгляд говорил яснее любых слов: «Вот так, милый барон. Не выполнил моё условие — не получил своего. Всё честно».

Я вышел за пределы стадиона. Гул трибун сменился тишиной пустынных в этот час учебных корпусов. Я шёл обратно в академию, в пустующую общагу, и чувствовал лишь холодный, тяжёлый комок в груди. Не ярость даже, а глухое, беспомощное разочарование. Сегодняшняя битва, к которой я готовился, от которой ждал разрядки и, может быть, искупления, прошла мимо меня. И виной тому была не только моя лень, но и чей-то изящный, точечный удар в самое больное место.

18 октября

Я шёл по пустынному коридору главного корпуса, глухой гул стадиона остался где-то далеко позади, сливаясь с гулом в моей собственной голове. Мысли крутились вокруг одного и того же: унизительный разговор с Алариком, самодовольная улыбка Кейси, ощущение собственной беспомощности и глупости. Я так погрузился в этот внутренний вихрь, что почти не смотрел по сторонам.

Поэтому я заметил её лишь в последний момент, когда мы уже почти столкнулись. Это была Эля, девушка Громира. Её глаза, широко раскрытые, были полны такого немого, животного ужаса, что мне стало не по себе. Она просто смотрела на меня, будто не видя, застыв в неестественной позе.

Раздражение, кипевшее во мне, вырвалось наружу грубым, отстранённым тоном.

— Снова ты. Мне сейчас не до тебя.

Я собрался обойти её, но она вдруг резко дёрнулась, словно её током ударило. Её рот открылся, и из груди вырвался не крик, а сдавленный, хриплый шёпот, полный отчаяния:

— Помоги.

Я замер на месте, как вкопанный. Всё моё самосожаление, вся досада мгновенно испарились, смытые ледяной волной тревоги. Это был не каприз, не мелкая проблема. В её одном слове, в её глазах читалась настоящая, непритворная беда. И она обращалась за помощью ко мне.

Я уже собрался сказать что-то резкое, какая-то часть меня всё ещё злилась и хотела выплеснуть обиду даже на неё:

— Чтобы опять закричать на всю академию, что тебя насилуют? Громиру сейчас легче… так что… возможно, он скоро придет в себя.

Но она не отреагировала на мои слова. Её глаза, полные ужаса, смотрели не на меня, а сквозь меня.

— Помоги, — повторила она тем же мёртвым шёпотом и внезапно вцепилась пальцами мне в запястье.

Я ахнул. Её рука была не просто холодной. Она была ледяной, как кусок горного льда, обёрнутый в тонкую кожу. От прикосновения по коже побежали мурашки, а в месте её хватки мгновенно появилось резкое, обжигающее холодом онемение. Я дёрнулся, вырвал руку и отшатнулся. На моём запястье, там, где были её пальцы, остались белесые отпечатки, покрытые мельчайшим, тающим инеем.

— Что за… — начал я, ошеломлённо глядя то на руку, то на неё.

Эля не слушала. Она медленно, как марионетка, подняла руку и указала дрожащим пальцем вглубь коридора, куда я собирался пойти.

Я повернул голову.

В дальнем конце коридора, где свет магических шаров становился тусклее, стояла фигура. Высокий, могучий доспех, покрытый потускневшим от времени металлом и причудливой резьбой. На плечах — массивные наплечники. А там, где должна была быть голова… её не было. Вместо неё, прямо над горловиной кирасы, пылал сгусток ядовито-зелёного, неземного пламени. Оно колыхалось тихо и зловеще, отбрасывая на стены мерцающие, неестественные тени.

И из этого пламени, скрипучим, металлическим, будто камни трутся друг о друга, раздался голос:

— Енот. Вот и ты.

Я застыл, мозг отказывался воспринимать происходящее.

Безголовый рыцарь поднял руку в латной перчатке. В его ладони, прямо перед пылающей «головой», мгновенно сконцентрировался и закрутился сгусток того же зелёного огня. И тут же, без предупреждения, шар размером с грейпфрут с шипящим звуком рванул прямо в меня.

Инстинкт, отточенный на тренировках с Алариком, сработал быстрее мысли. Я бросился в сторону, пригнувшись. Зелёный шар пронесся в сантиметре от моего плеча, врезался в стену, и вместо взрыва раздалось противное шипение — камень будто начал испаряться, оставляя после себя чёрное, дымящееся пятно.

Эля, увидев это, издала сдавленный крик и бросилась бежать в противоположную сторону. Я вскочил на ноги, сердце колотилось где-то в горле, и помчался за ней.

И среди этого хаоса, абсолютно не к месту, в голове пронеслась горькая, ироничная мысль:

«Аларик говорил, что я запасной… Я пойду, наверное, лучше на скамейку запасных. Вот только от этого рыцаря, кажется, не отсидишься».

Я бежал за Элей по бесконечному, казалось, коридору, пригнувшись, ожидая сзади удара зелёного пламени в спину. И вдруг… я ощутил странное сопротивление, будто пробежал сквозь мыльный пузырь или плотную, невидимую плёнку. Воздух на миг стал гуще, в ушах слегка зазвенело, а кожа заныла, словно от лёгкого статического разряда. Ощущение было мимолётным, но неприятным. Я тряхнул головой, отбросил его — сейчас не до странных ощущений.

Впереди Эля резко затормозила, прислонившись