Она поцеловала меня. Или попыталась.

Это был не поцелуй. Это была какая-то странная, торопливая атака. Её губы, мягкие и неуверенные, чмокнули меня куда-то в самый край губ, частью задев щеку. Получился какой-то скользящий, мокрый и абсолютно неловкий тычок. Длилось это мгновение. Она тут же отпрянула, будто обожглась, отпустив мою мантию. Её глаза были округлены от ужаса перед тем, что она только что натворила, а губы чуть дрожали.

Я стоял, не двигаясь, ощущая на своей коже влажный след и легчайший аромат её помады. Мой мозг, уже и так загруженный до предела, с треском остановился, пытаясь обработать эту информацию. Прото-эльфийские матрицы, разборки с Волковой, текст Кейси — всё это меркло перед этим абсурдным, нелепым, совершенно не вписывающимся ни в какие рамки действием.

— А? — наконец выдавил я, моргая и глядя на Марию, которая уже начала отступать, её гордая осанка куда-то испарилась, сменившись позой пойманного за руку ребёнка. — Это что ещё…

Мой голос прозвучал глупо и потерянно. В голове пронеслось всё: её холодность, её намёки, её фотография. И теперь этот… этот детский, неумелый чмок. Это была не страсть. Это была отчаянная, паническая попытка что-то сделать. И от этого становилось не то чтобы неприятно, а как-то жутко неловко за неё.

Она молчала, просто смотрела на меня, и по её лицу было видно, что она сама в шоке от своего поступка больше, чем я. А за её спиной уже слышались удивлённые перешёптывания студентов, выходящих из столовой.

Она прошептала что-то, губы её дрожали, слова сливались в неразборчивый, прерывистый шёпот. Я уловил только обрывки, и среди них — одну четкую, вырвавшуюся наружу фразу, словно оправдание, брошенное и мне, и самой себе:

«…это моя ответственность…»

Потом она резко развернулась, намереваясь раствориться в полумраке коридора, уйти от этого унижения, от моего ошалелого взгляда. Её плечи были напряжены, спина прямая, но в этой прямолинейной осанке читалась отчаянная попытка собрать рассыпающиеся осколки своего достоинства.

Инстинктивно, ещё не до конца осознав, что делаю, я шагнул вперёд и схватил её за запястье. Её кожа была прохладной, а рука в моей ладони казалась хрупкой, несмотря на всю её ледяную мощь.

— Что это было, Маш? — спросил я, и это уменьшительно-ласкательное «Маш» сорвалось само собой, отголосок какого-то забытого, почти детского простодушия.

Оно сработало как красная тряпка. Она дико рванула руку, выдернув её из моей хватки с такой силой, что её пальцы скользнули по моей коже.

— Отвали! — выдохнула она, и её голос был не криком, а сдавленным, шипящим звуком, полным чистейшей, неподдельной злобы. Она посмотрела на меня — и в её глазах не было ни смущения, ни неловкости. Только ярость. Ярость на меня, на себя, на всю эту ситуацию.

И она ушла. Не побежала, а именно ушла — быстрыми, отрывистыми шагами, не оборачиваясь, растворяясь в тени поворота. Её мантия взметнулась за ней, как тёмное крыло.

Я стоял посреди оживлённого коридора, ощущая на щеке уже остывающее влажное пятно, а на запястье — лёгкую царапину от её ногтей. В ушах гудело. В голове крутилась одна дурацкая, навязчивая мысль, отбивающая такт пульсации в висках:

Я-то че сделал?

Я не делал ничего. Я просто шёл за жарким. Я был пассивным объектом, мишенью для её странного выпада. Но под взглядами любопытных студентов, под тяжестью этого нелепого поцелуя и её безумного взгляда, рождалось стойкое, несправедливое и глупое чувство вины. Будто этоя́её спровоцировал, будто этоя́должен был как-то отреагировать правильно, а не стоять столбом и мычать «А?».

«Ответственность», — эхом отозвалось в памяти.

Я медленно вытер край губ тыльной стороной ладони, вздохнул и, наконец, толкнул дверь в столовую. Запах еды теперь казался пресным. Аппетит бесследно испарился, оставив после себя только комок недоумения где-то под рёбрами.

Жанна стояла за массивной колонной, вмерзшая в камень, будто ещё одна готическая статуя в этом коридоре. Её пальцы бессознательно впились в холодный гранит. Она видела всё: нелепый бросок Марии, этот жалкий, скользящий чмок, её паническое бегство и то, как Роберт остался стоять с лицом полным тупого недоумения.

Тяжёлый, почти неслышный вздох вырвался из её груди. В нём была усталость, капля горечи и что-то похожее на брезгливость. Она опустила взгляд на коммуникатор, зажатый в ладони. Экран светился холодным синим — пять новых сообщений. Все от Аларика. Предыдущие она даже не открывала.

Она не стала их читать. Просто нажала на боковую кнопку, и экран погас, оставив лишь тёмное, безжалостное зеркало, в котором отразилось её собственное бледное, отстранённое лицо.

Бросив последний взгляд в сторону дверей столовой, за которыми теперь, наверное, стоял растерянный Роберт, она резко развернулась и пошла прочь. Её шаги отдавались чёткими, одинокими щелчками каблуков по камню. Обедать она не стала. Аппетит пропал совершенно.

16 октября

После обеда, оставившего во рту странный привкус неловкости и остывшего рагу, началась рутина. Пары сливались в монотонный поток: теория магических барьеров, где формулы прыгали перед глазами, не задерживаясь в голове; практика базовых заклинаний, на которой я, как всегда, выдавал лишь жалкие льдинки(базовая магия не давалась, ибо требовала больше концентрации и понимания основ), вызывая снисходительные вздохи преподавателя и едва сдерживаемые усмешки однокурсников. Мысли, однако, упрямо возвращались не к учебникам, а к месту поцелуя, к яростному шепоту «Отвали!».

Вечер застал меня на тренировочном поле. Воздух, ещё днём разогретый слабыми лучами солнца, теперь был резок и холоден. Аларик, как и обещал, выжимал из меня все соки в двойном объёме.

— Не расслабляйся, Дарквуд! — его голос резал тишину, звучный и безжалостный. — В субботу тебя будут ломать не на учебных манекенах, а живые, голодные до победы парни! Ещё десять кругов с ускорением на виражах!

Легкие горели огнём, мышцы ног и спины ныли тупой, однообразной болью. Пот заливал глаза, смешиваясь с вечерней сыростью. Я бежал, отталкивался, ловил воображаемое «Яйцо», повторяя до автоматизма связки, которые мы отрабатывали всю неделю. Каждая кочка на поле, каждый резкий поворот отдавались эхом во всём теле. Аларик не давал ни секунды на передышку, его критика была точной и беспощадной: «Поздно среагировал!», «Корпус держи, развалюха!», «Думай, куда летишь, а не о своих дурацких девичьих проблемах!»

Последние слова, ударив в самое больное, заставили собраться. Я выпрямился, стиснул зубы и