К полудню у меня от этих высокопарных речей начало слегка подёргиваться веко. Мы наконец-то отправились в столовую, и Кейси всю дорогу не переставала причитать.

— Отвратительно, — говорила она, качая головой. — Неужели так сложно говорить официальным тоном, а не как разносчик в портовой таверне? Десятилетки из начальной школы и то прочитали бы лучше.

— Не урчи, — буркнул я в ответ, уже автоматом. — Ты как попугай заевший.

Мы взяли подносы и сели за свободный стол. Я уже занес ложку над супом, как в кармане завибрировал коммуникатор. Достал, взглянул на экран.

От Ланы: Как всё прошло? Кушать придешь?

Простое, будничное сообщение. Но в нём читалось всё: и ревнивое любопытство (она явно знала, с кем я провёл утро), и желание контролировать, и это её странное, почти хозяйское «придешь?».

Я задержал взгляд на экране, чувствуя, как на меня с другого конца стола тут же упал колючий, оценивающий взгляд Кейси. Она не спрашивала, но её молчаливое внимание было ощутимо, как давление.

«Отвечать сейчас — значит, разжечь новый виток допроса со стороны Кейси. Не отвечать — рискую получить сцену от Ланы позже», — пронеслось в голове.

Я быстро набрал ответ, стараясь сделать его нейтральным:

«Тяжело. Да, я в столовой. Сижу с Кейси, по праздничному мероприятию общаемся».

Отправил и положил коммуникатор экраном вниз на стол, возвращаясь к супу. Надеясь, что это хоть как-то удовлетворит обе стороны. По крайней мере, на ближайшие пять минут.

Не успело сообщение улететь в мессенджер, как на скамью рядом со мной опустился чей-то вес. Я даже не успел повернуть голову, как чувственный, чуть влажный поцелуй чмокнул меня в щеку, а в ноздри ударил знакомый пряный аромат духов Ланы.

— А вот и ты, — ласково пропела она, усаживаясь вплотную, так, что её бедро прижалось к моему. — Проголодался, котик?

Я невольно улыбнулся, глядя на её сияющие алые глаза и едва уловимую хитринку в уголках губ.

— О! Привет, малая, — выдохнул я, чувствуя, как часть напряжения от Кейси мгновенно растворяется. — Да, вот взяли перекур от зубрёжки.

— И как? Справляешься? — спросила она, игриво тыча пальчиком в мою грудную клетку.

— Да, — коротко ответил я, не желая вдаваться в подробности при Кейси.

— Тц, — громко цокнула языком Кейси, не отрывая взгляда от своего салата, который она вдруг начала яростно ковырять вилкой. — Я сделаю вид, что этого не слышала и не видела. Продолжайте свое… фырканье.

— Всё так плохо? — уже серьёзнее спросила Лана, переводя взгляд с моей уставшей физиономии на напряжённую спину Кейси.

— Она преувеличивает, — натянуто улыбнулся я, пытаясь сгладить углы.

— Преуменьшаю, — тут же, ледяным тоном парировала Кейси, наконец подняв на нас глаза. В них читалось глухое раздражение. — До уровня «удовлетворительно» ему как до луны.

Лана проигнорировала её, её взгляд, тёплый и цепкий, не отпускал меня.

— А когда ты освободишься? — спросила она тихо, но настойчиво.

— Я бы его совсем не отпускала, — фыркнула Кейси, отодвигая тарелку. — До идеального результата.

— У него завтра игра, — мягко, но твёрдо напомнила Лана, наконец поворачиваясь к Кейси лицом к лицу. В её голосе зазвучали нотки лёгкой угрозы. — Ему нужен отдых.

— Я знаю, — холодно сказала Кейси, встречая её взгляд. В воздухе между ними словно запахло озоном. — Я же спонсирую его команду. Но если он не покажет мне сегодня должный уровень подготовки к празднику, то, чувствую, проведёт завтрашний матч на скамейке запасных. Спонсорское право, знаешь ли.

Я сурово посмотрел на Кейси. Она не шутила. За её красивой, высокомерной маской скрывалась стальная воля и реальная власть. Она вполне могла надавить на Аларика под предлогом «заботы о репутации спонсируемого актива».

— Я постараюсь, — сухо, отчеканивая каждое слово, сказал я, глядя прямо на неё. — Удовлетворить твои требования.

Наступила секундная пауза. Кейси медленно подняла бровь, и на её губах появилась надменная, ядовитая усмешка.

— Меня, милый барон, ещё никто не смог удовлетворить, — важно заявила она.

— Оно и видно, — тут же, с сладкой ядовитостью, бросила Лана, окидывая Кейси оценивающим взглядом с головы до ног.

Кейси опешила. Её щёки залились ярким румянцем, когда она осознала, в каком именно ключе были восприняты её слова. Она резко встала, отчего стул неприятно скрипнул по полу.

— Аппетит пропал, — прошипела она, хватая свою сумку. — Поешь. И через пятнадцать минут я жду тебя в актовом зале. Не опоздай.

И она ушла, высоко держа голову, но её уши всё ещё пылали предательским алым цветом. Мы с Ланой остались вдвоём.

Я тяжело выдохнул.

— Слава богам! — протянул я, откидываясь на спинку стула.

— Не богам, а богине, — поправила меня Лана, её лицо озарила победная, озорная улыбка. Она тыкнула указательным пальчиком себя в грудь. — Вот этой. Запомни.

Вне академии

Тёмная, роскошная карета, запряжённая парой вороных лошадей с неестественно горящими глазами, мчалась по ночной дороге. Внутри, на бархатных подушках цвета запёкшейся крови, сидела девочка. Она казалась хрупкой куклой: бледное, фарфоровое лицо, большие алые глаза и чёрные, как смоль, прямые волосы, ниспадавшие на плечи. На её коленях лежал пожелтевший от времени человеческий череп.

Девочка — Малина — скучающе подбрасывала череп в воздух и ловила его, словно мячик.

— Когда мы уже приедем? — пробубнила она, не отрывая глаз от мелькающего за окном мрачного пейзажа.

— Скоро, Малина, — ответил череп. Его челюсть щёлкала в такт словам без всякой видимой магии, просто как факт существования. — Наберись терпения.

— Устала. Можно быстрее?

— Не получится. Лошади и так выбиваются из сил, а я не хочу, чтобы мои позвонки рассыпались от тряски.

— Убью, — безразлично заявила Малина, но продолжала подбрасывать череп.

— Итак, уже убила, — вздохнул (если череп может вздыхать) череп, слегка постукивая челюстью. — Несколько лет назад, если память не изменяет. Прямо в этой карете, кстати. Очень некрасиво получилось.

— Уууу! — Малина надула щёки, отчего её и без того детское лицо стало похоже на раздражённого хорька. — Вечно ты так.

— Не злись, юная госпожа. Вы слишком капризная для леди Вашего возраста и… происхождения.

— Мне можно, — заявила она, глядя на череп свысока.

— Нежелательно, — назидательно щёлкнула челюсть. — Вам уже исполнилось восемнадцать. Пора бы и манеры обрести.

— Но все считают меня маленькой! — в голосе Малины послышалась искренняя обида.

— Это потому что у Вас, с позволения сказать, груди нет, — невозмутимо констатировал череп. — И роста не хватает. И вообще, Вы ведёте себя как…

Он не успел договорить. Алые глаза Малины вспыхнули яростным огнём. Она резко дернула ручку тяжелого окна кареты, распахнула его, и, не задумываясь,