Когда Аларик наконец свистнул, сигнализируя об окончании ада, я просто рухнул на прохладную, влажную землю, глотая воздух ртом, как выброшенная на берег рыба. Звёзды на темнеющем небе плясали перед глазами.

— Ладно, — раздался надо мной его голос, уже без прежней жесткости. — На сегодня хватит. Иди отмокай. Завтра — полный отдых. Никакой магии, никакого спорта. Выспись и наешься. В субботу тебе понадобится вся твоя прыть, «братик».

Он шлёпнул меня по плечу, от чего всё тело взвыло новым протестом, и ушёл, оставив меня одного под наступающей ночью. Я лежал, чувствуя, как боль постепенно переходит в приятную, тяжелую усталость. Пятница маячила впереди как тихая гавань — один день без учёбы, без скандалов, без дурацких объяснений. Один день, чтобы просто быть. А потом — суббота. Игра.

Мысль об этом вызывала не столько страх, сколько странное, щекочущее нервы предвкушение. Там, на поле, всё было просто. Там были только скорость, инстинкты и желание победить. И это было чертовски приятным контрастом со всей остальной головоломкой под названием «Академия Маркатис».

Только я начал ловить ровное, тяжёлое дыхание, как в кармане мантии жёстко завибрировал коммуникатор. С трудом вытащив устройство, я щурясь от яркого света разблокировал экран. В темноте поля ярко горело одно новое сообщение.

От Кейси: Выучил? Я завтра спрошу.

Я уставился на эти слова, чувствуя, как только что обретённое чувство пустоты и покоя моментально испаряется, сменяясь знакомым ёмким раздражением.

«Да, бляя…» — пронеслось в голове сплошной, уставшей мыслью.

Я снова повалился на спину, закинув руку с коммуникатором на лоб. Холодный пластик прилип к потной коже. Тусклый свет экрана освещал усталое лицо. Завтра. Она спросит завтра. А эта чёртова речь, написанная витиеватым языком придворного летописца с похмелья, всё ещё была для меня китайской грамотой. После всего сегодняшнего — Марии, этой каторжной тренировки — сил даже думать об этом не было. Только бы доползти до душа, а потом до кровати.

Я простонал, закрыв глаза, но под веками теперь прыгали не звёзды, а каллиграфические закорючки того проклятого текста. «Отдых» в пятницу обещал быть не таким уж и беззаботным.

17 октября. 09:35

Сон был глубоким и безмятежным, каким бывает только после полного физического истощения. Поэтому первое тыканье в щеку я воспринял как назойливую муху или очередной кошмар, связанный с учебой.

— Зигги, отстань, — пробормотал я, не открывая глаз, и зарылся лицом в подушку глубже. — У меня сегодня выходной…

Тычок повторился. Уже более настойчивый, острым ногтем. Я недовольно крякнул и, наконец, разлепил веки, затуманенные сном.

Прямо перед моим лицом, склонившись над кроватью, стояла Кейси фон Эклипс. Её каштановые волосы были убраны в безупречный, но простой хвост, а на губах играла та самая, едва уловимая, дерзкая улыбка.

— Доброе утро, — почти пропела она.

Мой мозг, ещё не вышедший из режима «отбой», медленно переваривал информацию. Знакомое лицо. В моей комнате. Утром.

— Кейси? — сонно протянул я, закрывая глаза снова. — Не раздевайся. Я знаю, что это сон.

Последовала секунда гробовой тишины. А затем из-под моей головы резко выдернули подушку. Прежде чем я успел понять, что происходит, по моей голове, плечам и спине застучали мягкие, но яростные удары.

— Ты совсем уже охренел⁈ — шипела Кейси, орудуя подушкой как дубиной. — Вставай, мешок с костями! Я тебе не приснилась!

— Да все! Все! Встаю! — закричал я, беспомощно прикрываясь руками от её гнева. Защита, надо сказать, была чисто символической.

— Бегом! — она отшвырнула подушку в угол и уперла руки в боки. — А то я Лане расскажу, какие у тебе фантазии в отношении меня бывают!

С стоном, больше похожим на предсмертный хрип, я начал медленно, с невероятным усилием отрывать себя от матраса. Сел на кровати, потер лицо ладонями, чувствуя, как каждый мускул вопит в унисон.

— Боги! — вдруг вскрикнула Кейси и резко отвернулась, покраснев до корней волос. — Ты что, в трусах⁈

Я тупо посмотрел вниз. Да, на мне были только темно-синие боксеры. Ничего особенного.

— Извини, — честно сказал я, зевая. — Я голым не сплю… По крайней мере, не в общаге.

— Дарквуд! — её возмущённый возглас прозвучал так, будто я признался в каком-то неслыханном преступлении против нравственности.

Я усмехнулся. Эта сцена окончательно прогнала остатки сна. Я лениво поплёлся в сторону маленькой ванной комнаты, чувствуя на спине её испепеляющий, смущённо-негодующий взгляд.

И только захлопнув за собой дверь и увидев в зеркале своё помятое отдохнувшее лицо, меня осенило. Я замер, зубная щётка в руке.

«Чёрт, — медленно подумал я, глядя на своё отражение. — Она же видела… ну, утренний стояк. Явный и очевидный».

Я пожал плечами, выдавил на щётку пасту.

«Ну и ладно, — решил я, начиная чистить зубы. — Пусть знает, что её визиты так действуют на мужскую психику. Может, в следующий раз постучится».

17 октября. 10:00–14:00

После душа и смены одежды я чувствовал себя уже не развалюхой, а просто очень уставшим человеком. Мы сидели с Кейси в полупустом актовом зале, за одним из столов. Гулкое пространство пахло пылью, старым деревом и её дорогими духами, которые теперь казались ещё навязчивее.

— А тебе на занятия не надо? — спросил я, глядя, как она с важным видом раскладывает перед собой исписанные листы с графиками.

— Я отличница, — спокойно, не отрываясь от бумаг, ответила Кейси, будто это объясняло всё на свете. — И я отвечаю за организацию праздника. Это приоритет.

— Может… мне тогда надо на занятия? — слабо попытался я выкрутиться. — Я-то… нет.

Она медленно подняла на меня взгляд. Не злой, не сердитый. Абсолютно холодный и непоколебимый.

— Ты не уйдешь отсюда, — произнесла она четко, разделяя каждое слово. — Пока не выучишь всё. До уровня, хоть как-то меня устраивающего. Так что предлагаю не тратить время на пустые надежды.

И началось. До обеда я провел, уткнувшись в тот злополучный листок. Читал его снова и снова, бубня под нос витиеватые фразы про «сияющие купола знаний», «неугасимый огонь исканий» и «священный союз традиции и прогресса». Кейси сидела рядом, откинувшись на стуле, и ловила каждую ошибку.

— Нет-нет-нет! — раздавалось её возмущённое шипение. — Не «священный», а «свя-щен-ный»! С чувством! С благоговением, а не как будто тебе зуб вырывают!

Или: — Ты что, слово