На этом словесная битва стихла, перейдя в фазу молчаливого противостояния. Они стояли друг напротив друга, две молодые женщины, обе красивые, обе сильные, обе желающие одного и того же человека. Воздух между ними искрился ненавистью, ревностью и невысказанными угрозами. Ни одна не отводила взгляда, сверля друг друга злыми, оценивающими глазами, в которых читалась готовность драться до конца — не физически, но на каждом другом поле боя, которое приготовит для них судьба.

Мария встала, её осанка была прямой, а взгляд — тяжёлым и непоколебимым. Она сделала шаг навстречу Лане, сократив и без того небольшое расстояние между ними.

— Я не отступлю, — произнесла она чётко, глядя прямо в алые глаза соперницы. — Я прибыла в Маркатис не только ради учёбы. Он — часть плана. Моя цель. И я её добьюсь.

Лана сузила глазки, её губы изогнулись в презрительной усмешке.

— И? — выдохнула она, полная скепсиса. — И что это меняет?

— Я пересплю с ним, — холодно заявила Мария, и в её голосе прозвучала стальная уверенность. — И после этого он будет моим. Официально. Окончательно.

— Тц, — Лана цокнула языком, качая головой. — Трахнет, как последнюю шлюху с глаз долой, и забудет к утру. Проверено не мной, но жизнью.

— Меня? — голос Марии дрогнул от возмущения. — Или, может, тебя?

— А чем ты его удивишь-то, принцесса? — Лана язвительно ухмыльнулась, окидывая Марию оценивающим взглядом. — Вот прямо чем? Своими титулами? Скучными лекциями по этикету?

— Если будет нужно… — Мария сглотнула, но голос её не дрогнул, — … то и в рот возьму.

Лана рассмеялась — громко, искренне и очень унизительно.

— И всё⁈ — воскликнула она сквозь смех. — Какой подвиг! В ротик возьмёт! Когда? На день его рождения в качестве подарка? Оригинально!

— А что? — защищалась Мария, чувствуя, как почва уходит из-под ног. — Я слышала, мужчинам это нравится…

— Пфф… «слышала», — передразнила её Лана, закатив глаза. — Голубушка, ты хоть знаешь, как это правильно делается? Ладно, дело твоё. Готовь тогда не только ротик, а всю себя. Особенно попку. Он это обожает — во все дырочки, знаешь ли.

— Что⁈ — Мария ахнула, и её лицо залилось густым румянцем. Она отшатнулась, будто её ударили. — Нет! Это… это уже слишком. Неприлично.

— Вот видишь, — с торжеством заключила Лана. — Твои границы нарисованы чопорными придворными дамами. Чем ты его удивишь? Ничем. Так что сиди в своей позолоченной клетке и мечтай, крыса.

— А ты… ты ему как будто позволишь такое… — слабо попыталась парировать Мария, чувствуя, как проигрывает по всем фронтам.

— Не «как будто», — перебила её Лана, и её голос стал тихим, но смертельно опасным. — Я даю. Куда захочет, туда и даю. И ради того, чтобы он был моим и только моим, я на многое готова. Даже таких, как ты, швабр подложу ему, если это его порадует. Поняла теперь разницу?

Мария смотрела на неё с немым изумлением, не в силах найти слов.

— Да-да, — кивнула Лана, наслаждаясь эффектом. — Вот так за него борются. Видимо, тебе он не настолько нужен. А я… я умею его баловать так, как он того хочет, а не как предписывают твои глупые учебники. Так что сиди и думай. Кого же он выберет в итоге: ледяную статуэтку или живую, страстную девушку, которая знает ему цену.

Лана развернулась и пошла к двери. На пороге она обернулась.

— И, да. Я в курсе, что он твою попку жмякал в тренировочном зале. Поверь, у меня везде есть ушки. Можешь хоть голой перед ним танцевать — ничего не выйдет. Я буду специально оставлять его с пустыми, выжатыми мешочками каждый раз перед вашими «тренировками».

— Не получится у тебя всегда! — фыркнула Мария, пытаясь ухватиться за последнюю соломинку.

— Я же говорю, — Лана сладко улыбнулась, — для моего котика — любой каприз. Лю-бой! И кстати, голые фоточки ему в телефон приходят не только от тебя, знаешь ли. Другие девушки тоже. Потому что я им это разрешила. Потому что я уверена в нём и в себе. А тебе, мымра, я ничего не разрешала. Так что сиди тут в своей комнатке… и смотри порно, если хочешь хоть чему-то научиться.

Лана вышла, громко хлопнув дверью.

В наступившей тишине Мария застыла на месте. Последнее слово повисло в воздухе.

— Порно? — переспросила она шёпотом, будто впервые слышала это слово.

Она медленно подошла к столу, взяла свой дорогой, матовый коммуникатор. После секунды колебания она набрала в поисковой строке это странное, грубое слово и нажала «искать».

Через мгновение её глаза побежали по выданным результатам — описаниям, названиям, превью. Ещё через секунду её лицо, шея, а затем и уши залились таким густым, пунцовым румянцем, что, казалось, вот-вот пойдёт пар.

— И… это всё… в свободном доступе? В сети? — прошептала она в полном, абсолютном, оглушительном шоке, роняя коммуникатор на мягкий ковёр, как будто он вдруг стал раскалённым углём. Её представление о мире, борьбе и методах соблазнения только что было безжалостно перечёркнуто и растоптано. И она не знала, что с этим теперь делать.

16 октября. 12:00

После последней пары по трансмутации камней мозг превратился в подобие влажной ваты. Ноги сами несли меня по знакомым коридорам к столовой, мимо оживлённых групп студентов, чьи смехи и разговоры сливались в единый, ни о чём не говорящий гул. Я думал о вчерашней тренировке с Алариком, о дурацкой речи от Кейси и, конечно, о Лане — о том, как она мурлыкала у меня на плече. Мир вокруг был слегка размытым и не настоящим.

Запах тушёной говядины с травами и свежего хлеба первым долетел до меня, когда я свернул к высоким дубовым дверям столовой. И вот он, порог спасения. Ещё пара шагов — и можно будет заглушить эту внутреннюю пустоту чем-то горячим и съедобным.

— Привет, — уныло бросил я в пространство, заметив знакомый силуэт у стены, но не вдумываясь, кому он принадлежит.

Я уже протянул руку к массивной дверной ручке, как фигура резко отделилась от тени и встала у меня на пути. Я чуть не налетел на неё грудью.

— Роберт!

Это было её голос, Марии, но звучал он как-то странно — надтреснуто, слишком громко для её обычно ровных интонаций. Я поднял глаза от пола, на котором изучал узор каменной плитки, и удивлённо посмотрел на неё.

И тут мир перевернулся.

Вместо слов, вместо холодного взгляда или очередного намёка на помолвку, Мария внезапно сделала резкий, неловкий шаг вперёд. Её руки схватили меня за складки моего же мантии,