— Ты так холодна, родненькая… — прошептал я с наигранной грустью.

— Дарквуд! — она выдернула руку, будто обожглась. — Тебе всё шуточки⁈ Вот выучишь эту речь идеально — тогда и будешь позволять себе такие… проказы!

Я прищурился, делая вид, что обдумываю.

— Оу… То есть, если я выучу, мне можно будет позволить себе что-то… большее?

— Да! — выпалила она, а затем её глаза расширились от ужаса. — Что⁈ Нет! Аааа! Я уже жалею, что согласилась работать с тобой! Всё. Иди. Просто иди.

— Но обнимашки? — не унимался я, разводя руки.

Кейси, пойманная в ловушку собственной импульсивности и желания поскорее от меня избавиться, с раздражённым вздохом шагнула вперёд и на секунду обняла меня — быстрым, чисто формальным, похожим на удар грудью об грудь, движением. И сразу отпрыгнула назад.

— Да чтоб тебя! Проваливай! У меня мозг занят важными вещами, а не этой ерундой!

— А поцелуй для удачи? — спросил я, уже отступая к двери.

— Не дождешься! Никогда!

Я рассмеялся, открыл дверь и вышел в коридор. Дверь захлопнулась у меня за спиной. Я прислонился к стене, и сдержанный смех наконец вырвался наружу. Пару минут я просто стоял, трясясь от беззвучного хохота, вытирая слезу.

Затем взгляд упал на листок в моей руке. Я развернул его и снова пробежался глазами по этим витиеватым, невозможным строчкам. Улыбка медленно сползла с моего лица, сменившись выражением полной, беспросветной обречённости.

— Ебана… — тихо выдохнул я, глядя на каллиграфические закорючки. — Спасибо, мадам Вейн. Очень вовремя. Так я точно и окончательно забью на всю учёбу.

15 октября. 17:30

Дверь закрылась, оставив в комнате гробовую тишину, которая тут же наполнилась гулом её собственных мыслей. Кейси несколько секунд стояла неподвижно, глядя в пространство, будто пытаясь вернуть в голову стройные ряды дел и планов. Она резко тряхнула головой и плюхнулась обратно за стол.

Пальцы потянулись к перу, но вместо чётких строк бюджета или списка поставщиков на бумаге вывелись кривые, нервные загогулины. Она видела перед собой его ухмылку. Слышала его голос: «Обнимашки?» Чувствовала тепло его щеки на ладони, которую он прижал…

— Сука! — вырвалось у неё громко, и она швырнула перо в стену, где оно оставило небольшой чёрный след. — Дарквуд! Чтоб тебя! Чтоб тебя разорвало!

Она вскочила, её движения были резкими, яростными. Двумя рывками она стянула с себя льняные шортики и отшвырнула их в угол. Потом, схватившись за подол, одним движением сдернула через голову тонкую футболку, а следом расстегнула и сбросила лифчик. Всё это летело на пол, не долетая до корзины для белья.

Обнажённая, она плюхнулась на край огромной кровати, её грудь тяжело вздымалась от гнева и чего-то ещё, горячего и назойливого, что клубилось внизу живота. Она плюнула себе в ладонь, грубо, без всякой неги, запустила руку в шелковые трусики и сразу нашла клитор, надавив на него с такой силой, что её собственное тело вздрогнуло.

Она начала ласкать себя — не для удовольствия, а чтобы выжечь эту заразу. Чтобы стереть ощущение его рук, его наглого смеха, его дурацкой, прилипчивой уверенности. Быстро, почти жестоко, она водила пальцами, её дыхание стало прерывистым, а в голове пульсировала одна мысль.

— Прибила бы… мм… — вырвался у неё стон, когда волна нарастающего, почти болезненного удовольствия начала перекрывать ярость. — Гада… ах… вот…

Оргазм накатил на неё быстро и сокрушительно, не принося облегчения, а лишь на мгновение оглушая. Она резко выдернула руку, как будто её снова обожгло, и откинулась на спину, глядя в потолок широко раскрытыми глазами, в которых гнев уже сменился пустым и холодным, беспощадным самоосуждением. Это была не разрядка. Это было поражение. И она это знала.

15 октября. 20:00

Воздух в роскошных покоях Марии был прохладным и наполненным ароматом дорогих благовоний, но в нём висело напряжение, густое, как туман. Лана стояла посреди комнаты, её алые глаза горели холодным огнём.

— И? — отрезала она, скрестив руки на груди. — Что это было?

Мария, неспешно попивая чай с изысканной фарфоровой чашки, подняла на неё взгляд. В нём не было ни смущения, ни волнения, только спокойная, ледяная уверенность.

— Знаешь, но мы с ним, по сути, помолвлены, — произнесла она ровным тоном, отставляя чашку. — Решение Императорской семьи. Это более весомо, чем… мимолётные увлечения.

— А я его девушка! — взорвалась Лана, её голос зазвенел от ярости. — Тысяча чертей, ты что, не видишь? Так что не смей ему больше отправлять такие… фотографии!

— Хочу, и буду, — парировала Мария, и в её глазах мелькнула искорка вызова. — А если ты не в состоянии удержать своего мужчину от взглядов на других женщин, то это твои проблемы, милая.

— Это я не могу удержать⁈ — Лана фыркнула, её щёки залились алым румянцем. — Это ты лезешь к чужому, как последняя… Он меня вчера трахал, Мария! Долго, жёстко и с любовью. Ох, да… — она сделала преувеличенно мечтательное выражение лица, — он определённо мой.

Щёки Марии, обычно бледные, тоже покрылись лёгким розовым оттенком, но это был румянец гнева.

— Потому что увидел моё бельё, — сквозь зубы сказала она. — Это лишь разожгло его интерес. Мужчины такие.

— Да всем плевать на твоё кружевное тряпьё! — закричала Лана, теряя последние остатки самообладания. — У меня оно в сто раз сексуальнее! Я уже устала его стирать от его же спермы, если тебе интересны такие бытовые подробности!

— Ты зачем вообще пришла? — голос Марии стал тише, но опаснее. — Ты ведь отдаёшь себе отчёт, с кем разговариваешь? С будущей правительницей.

— Ой, титулами решила прикрыться? — язвительно протянула Лана. — А ты попробуй без своего «будущего» найти себе мужчину! Без короны, без влияния папочки! Посмотрим, кто на тебя тогда посмотрит! Никому ты не нужна, холодная и расчётливая!

На лице Марии дрогнула маска. В её глазах вспыхнула боль, быстро сменившаяся яростью.

— Я нужна! — выкрикнула она, впервые повысив голос. — Я красивая! Умная! А ты… ты просто бледная, жирная выскочка с дурным характером!

Слова повисли в воздухе, словно удар хлыста. Лана застыла на месте, её глаза стали огромными от шока, а затем сузились до щелочек. Она сделала рывок вперёд, как тигрица, готовая вцепиться в горло.

— Ты что сказала, коза⁈ — её голос превратился в рычание.

Но в последний момент она остановилась в сантиметре от Марии, её грудь тяжело вздымалась. Она с силой выдохнула, и её губы растянулись в ядовитой, презрительной усмешке.

— Мымра дохлая, — тихо, но отчётливо выдохнула