– Ох, нет-нет! – Ольга виновато улыбнулась. – Я не хотела тебя напугать! Хранители обязательно найдут Белую Чайку, даже не сомневайся. В конце концов, с тех пор она не причинила никому вреда… Может, её уже и на свете нет, кто знает? Ну, засиделась я у тебя, пора идти укладывать всех спать. Выздоравливай и привет Фыр-Фыр!

– А ты передай привет Боро.

– Да, он уже привык сидеть с тобой у фонтана, скучает.

– Я тоже!

– Доброй ночи. И больше никогда не называй себя неудачницей!

Улыбнувшись на прощание, Ольга вышла из палаты. Засыпала Алёна почти счастливая: приятно было думать, что в большом и холодном мире у неё есть друг.

Глава VII. Злодеи

Тем временем в Снежном замке плели свои сети два злодея. Скудный свет свечи не давал как следует их разглядеть. Кажется, у одного был резкий и мужественный профиль. Другой сидел в тени и беззвучно барабанил пальцами по столу.

– Кристаллы действуют как магниты. Сам видел.

– Неужели белая ведьма…

– Да. Она носила на шее только половину кристалла. Где прятала вторую – я так и не понял. Но я видел, как белая ведьма притянула одной половиной другую.

– Значит, и кристалл директора притянет к себе наш?

– Именно. Но сначала нужно убедиться, что мы не ошиблись и девчонка – та самая. Если она что-то почувствует, когда кристалл будет совсем рядом… Как там твоя помощница, не подведёт?

– Никаких сомнений, мой друг.

– Ну ладно, это я так. Что со шпионкой?

Маленькая пухлая рука протянула листок бирюзовой снежной бумаги.

– Вот перехваченное послание в… Антарктиду.

– Значит, Шаман. Кто бы мог подумать! А ведь слывёт самым большим отшельником среди хранителей.

– В тихом омуте, как говорится…

– Белая ведьма! – воскликнул тот, что с резким профилем. – Хочет, чтобы Шаман приехал сюда и рассказал всё, что видел! Предлагаю отправить ему это письмо с подписью новых хранителей. Пускай кусает себе локти, что не смог ей помочь.

– Есть один нюанс, мой друг.

– Какой?

Маленькие пальцы снова забарабанили по столу.

– Кристалл сам выбирает своего хранителя.

– Вот заладил! Мне казалось, в прошлый раз мы это уже обсудили. Если придётся убить ещё и кого-нибудь из хранителей – да хоть всех! – я готов. Их ведь можно убить?

– Да… да. Кристалл останавливает для хранителей время и не даёт им стареть. Но убить… убить их можно.

– Вот и отлично. Я заберу кристалл по праву сильного.

Где-то в коридоре раздался глухой собачий лай, и злодеи перешли на шёпот.

– Но послушай, мой друг…

– Что ещё?

– Я прочитал в архиве про один случай, когда кристалл обратил магию зимы против своего нового хозяина, ставшего хранителем по праву сильного… Новый хранитель не просто заледенел, он рассыпался на тысячи мелких осколков!

– Не может быть! Это меняет дело, – в шёпоте послышалась тревога. – Что ты предлагаешь?

Злодеи склонились друг к другу, и в свете свечи стало видно, что один намного больше другого.

– Нужно обезопасить себя, мой друг. Подстроить так, чтобы директор либо сам вытащил второй кристалл, либо сам отдал нам свой.

– А лучше и то и другое. Но как это сделать? Ты говорил, хранители никогда добровольно не расстаются с кристаллами.

– Не совсем так, – тот, что был поменьше, заслонил лицо от свечи, точно боялся света. – Они могут договориться с кристаллами и передать их кому-то ещё…

– Спихнуть с себя бремя?

– Лишь ненадолго. Не слышал, чтобы кто-то из хранителей расстался с кристаллом навсегда.

– Они просто жалкие идиоты, боятся нарушить чёртов «природный баланс». Можно подумать, никто, кроме них, не управится с магией зимы! – Тот, что был побольше, прыснул и снова откинулся на спинку стула.

– Они выбраны Кристаллами Севера, – напомнил второй.

– Они рабы кристаллов. А мы подчиним зиму себе. Если захотим – покроем льдом всю землю!

– Не уверен, мой друг. Ведь есть и другие силы…

Раздался нервный смех.

– Мифические нимфы и факиры? Повелители лесов и рек? Заклинатели животных? Ты видел хоть одного? Или, может, читал о них в своих бумажках?

– Нет, но говорят…

Тот, что был крупнее, вдруг притянул к себе приятеля-коротышку за ворот рубашки и стал трясти.

– Нет никаких «других сил»! Есть только хранители, слышишь? Но они плохо ладят со своими кристаллами. Из-за них зима отступает и даже на Севере всё жарче и жарче! Это просто стайка болванов, ясно? Они так и не поняли, какое могущество у них в руках. А могли бы править миром, миром людей. Стоит только показать, что такое истинный холод, – и перед нами падут все континенты!

– Хорошо-хорошо, – сдавленно пролопотал коротышка. Тот, кого он называл другом, отпустил его и устало облокотился о стол.

– Ты сказал, хранители не стареют и не меняются. Но почему тогда она растёт?

Коротышка откашлялся и на всякий случай прижался к спинке стула.

– Смею предположить, что у её кристалла иная природа. Истории неизвестны другие подобные… хм… случаи. Чтобы разобраться, нужно добыть его…

– А как… Как именно кристалл выбирает себе хозяина?

– В архивах об этом не сказано. Во всяком случае, наших. А до исландской библиотеки мне не добраться. Но, возможно, мой друг, тебе известно об этом чуть больше. Возможно, белая ведьма говорила, как…

– …стала хранительницей? Да, говорила. Только что толку? Она упала в прорубь. Одна богиня зимы знает, сколько сотен лет назад. Провалилась в ледяную воду, из которой не могла выбраться. И когда она пошла на дно и уже прощалась с жизнью, наткнулась на что-то острое. «Непонятный мерцающий камень». Она почувствовала в нём надежду и силу. Да, так она и сказала – «надежду и силу». Это был кристалл. Она схватила его, оттолкнулась от дна, разрезала кристаллом лёд. И вышла из озера хранительницей.

– Поразительно! – коротышка от радости заговорил во весь голос. – Пересмотрю заново свои документы. А что это было за озеро, мой друг?

– Да какая разница? – раздражённо рявкнул второй. – Я ни в какое озеро нырять не собираюсь. И думаешь, она устраивала мне экскурсии? У нас совсем другое дело!

– Конечно-конечно, – пошёл на попятную коротышка.

– Даже не знаю, решился бы я тогда… если бы знал всё, о чём ты сейчас рассказал.

– Удача, мой друг. Тебе тогда просто повезло. Но не стоит искушать судьбу дважды.

– Ты прав. Значит, хранитель должен отдать кристалл добровольно. Но что делать с белой ведьмой? Она ведёт свою игру…

– И наверняка явится в самый важный момент. Нужно найти что-то такое, что заставит и её расстаться с кристаллом.

Вдалеке снова раздался собачий лай.

– Паршивая псина, кажется, что-то чует, – сплюнул тот, что был сильнее и больше.

– Лучше всё-таки переместиться в подвал, хоть там и сыро.

Пламя свечи погасло, и злодеи растворились во тьме.

Глава VIII. Оленск

Через два дня после соревнований Алёна, прихрамывая, вышла из оздоровительного крыла. Ей предстояло не самое приятное путешествие – до кабинета Северины. Всю дорогу Алёна ломала голову, что бы это значило. Обычно конверты со списками подарков и адресами снегурочкам вручали классные дамы. Но, видимо, Алёне долгожданное письмо Северина решила передать лично. Иначе зачем её выдернули из палаты?

Перед самой дверью, на которой висел венок из сухого вереска, в груди зашевелилось недоброе предчувствие. Алёна подавила тревогу и постучала. Получилось тихо и неуверенно. Но Северина, должно быть, слышала даже дыхание Фыр-Фыр, сладко дремавшей в другом конце замка.

– Войдите.

Такого Алёна не ожидала: Северина была не одна. За широким дубовым столом по обе стороны от неё сидели явно расстроенная Ольга и карлик со скучающим выражением лица.

Хищные брови приготовились к взлёту.

– Ты знаешь, зачем тебя сюда вызвали?

– Нет, госпожа Северина, – голос Алёны предательски дрогнул.

– Известен ли тебе школьный распорядок дня?

– Да.

– Могут ли снегурочки покидать свои спальные блоки до восьми часов утра?

– Нет.

– А могут ли они ранним утром вламываться в чужие кабинеты и изучать личные вещи учителей?

Негодование. Ярость. Обида. Разочарование. Чувства Алёны сплелись в запутанный клубок.

Брови-птицы угрожающе замерли.

– Госпожа Ольга, что вы можете сказать в оправдание своей подопечной?

Глядя на Ольгу сейчас, трудно было представить, что она когда-то улыбалась.

– Госпожа Северина, господин смотритель Музея Севера, – надломленным голосом сказала Ольга. – У Алёны проблемы со сном. Ей снятся кошмары. Я сама не раз помогала ей прийти в себя. Думаю, это был приступ лунатизма.

Бородавка на носу