– Спасибо, господин Лис. Я буду краток. Вы знаете, что с каждым годом мы получаем всё меньше писем. А половина из тех, что приходит, говорит лишь о жажде потребления, но не жажде чуда. Порой я спрашиваю себя: неужели даже у детей не осталось веры в волшебство? Страшно подумать, что наше ремесло утратило смысл. Но вот я вижу целый стадион очаровательных юных снегурочек, звездочётов и подмастерьев! Как бы вы сегодня ни прошли круг препятствий и кто бы ни отправился со мной на задание, я хочу пожелать вам одного: верьте в себя и своё чудо. И, как гласит девиз нашей школы: «Чтоб жизнь твоя была светла…»

– Дари добро, не делай зла! – грянул в ответ стадион сотнями голосов. Ритмичные громкие удары бубнов заглушили эти крики. Классные дамы разбили своих подопечных на десятки. Через одного человека от себя Алёна увидела довольную Камиллу. Так даже лучше.

Зрители спустились со ступеней амфитеатра прямо на стадион, чтобы насладиться стартом.

– Не так близко! Посторонись! – только и кричал Лис.

Совсем скоро лисоходы скроются в лесу и останется только гадать, кто покажет лучшее время.

Лис затрубил в самодельный берестяной рог: такой обычно используют охотники, имитируя олений рёв. Громкий, пронзительный звук резанул по ушам. Этот сигнал означал «тишина». Лис затрубил второй раз, и первая десятка натянула поводья – «приготовиться». Как только Лис затрубил в третий раз, лисоходы сорвались с места: соревнования начались.

Сидя в санях, Алёна с нетерпением ждала своего старта. Её сердце превратилось в один большой бубен, громко и нервно стучало где-то в горле. От волнения руки окоченели, несмотря на рукавицы, но Алёна не обращала на это внимания. Лапы Фыр-Фыр пружинили. Хвост нетерпеливо елозил по снегу…

Как только Лис поднёс рог к губам, Фыр-Фыр рванула вперёд.

Протяжный вой. Снег в лицо. Удары бубнов. Свист. Лисий хвост.

Опомнившись, Алёна поняла, что Фыр-Фыр мчится слишком быстро и на крутом повороте они угодят в сугроб. Алёна сильнее натянула поводья, но лисица не слушалась.

– Давай же, Фыр-Фыр, притормози!

Рискуя выпасть из саней, Алёна отцепила крепёжный кожаный ремень. На полном ходу запрыгнула прямо на полозья и, слегка наклонившись назад, успокоила лисицу. Это спасло их от крушения. Дорога резко разделилась на десятки извилистых тропинок – одну из них Алёна с Фыр-Фыр легко преодолели.

Скоро полетаем, а?

Открытая площадка казалась удобной для разгона перед взлётом. Но вдруг сани натолкнулись на ледяную горку, и Алёна поняла, что простым этот взлёт не будет.

– Ну же, Фыр-Фыр, смотри под лапы. Прыгай! Вот так, молодец!

Алёна всё ещё ехала стоя, но уже давно пора было вернуться в сани. Приближался обрыв. Им с Фыр-Фыр удалось перегнать немало первоклассниц, стартовавших раньше. Камиллы не было видно. Во всяком случае, впереди.

Фух, успела! Кожаный ремень звонко защёлкнулся. Только поймать поток, поймать поток! Алёна сорвала рукавицу, чтобы лучше чувствовать ветер. Есть! Её пальцы зацепились за тонкую, едва ощутимую полоску.

– Фыр-Фыр, пора!

Алёна набросила на себя и лисицу невесомый шлейф ветра. Быстро достала из кармана ветровой клапан и приладила его между собой и Фыр-Фыр. Клапан соприкоснулся с невидимой шалью и постепенно растворился в ней, раскрасив ветровую накидку морозными узорами. Схватив конец длинной трубки, отходившей от клапана, Алёна стала дуть в неё изо всех сил. Шлейф ветра раздувался, превращаясь из полоски в настоящий воздушный шар.

Фыр-Фыр прибавила скорость. Впереди виднелись только тёмное небо и край обрыва, освещённый мириадами снежинок. Ну, давай!

На мгновение Алёна оказалась в невесомости. Последний выдох в трубку клапана – и купол готов. Вынуть трубку, захлопнуть клапан. Есть! Теперь никакие морозы им не страшны.

Дух захватило от высоты, вниз уходила пропасть. Алёна знала, что за снегурочками присматривают зоркие быстрокрылые сапсаны, в любой миг готовые прийти на помощь. Но ощущение свободы и одиночества всегда поглощало её, когда Фыр-Фыр отрывала лапы от земли.

Что-то стремительно пронеслось мимо. Взметнулась копна длинных чёрных волос – и тут же исчезла в мутном чёрном небе.

– Фыр-Фыр, поднажми!

Но внезапно лисоход угодил в глубокую воздушную яму. И пока лисица карабкалась наверх, а Алёна висела почти вниз головой, бесценные секунды растворялись в дыхании полярной ночи. К счастью, в это время Камилла плутала на неосвещённом участке дороги, и, когда Алёнин лисоход наконец приземлился, шансы соперниц сравнялись.

Только вперёд, без страха и сомнений! Алёна догадалась захватить по дороге горсть снежинок и теперь сдула их с ладошки. Сияющие точки выстроились в ряд и повели лисоход за собой в темноте. Это-то и спасло Камиллу Сафиуллину. Пусть для неё снежинки светили не так ярко, но даже их мутный блеск помог ей вслед за Алёной выехать на последний участок круга препятствий.

– Ну что, рыбёшка, теперь посмотрим, кто кого! – Камилла подгоняла свою Вертихвостку залихватскими криками и постоянно дёргала поводья. Соперницы поравнялись. Алёну обжёг злой взгляд раскосых глаз.

Фыр-Фыр словно подменили. Алёна ещё никогда не видела её в таком бешенстве и азарте! Кажется, лисица всерьёз решила поквитаться за свою растоптанную гордость. Отчаянный прыжок – и лисоход Алёны вырвался вперёд.

Теперь им придётся разделиться. Фыр-Фыр побежит направо, перепрыгивая ледяные препятствия. А Алёна налево, просачиваясь запахом в узкую ледяную трубу. Застёжка ремня снова щёлкнула. На счёт три! Раз, два…

Алёна выпрыгнула из лисохода и чуть не скатилась кубарем под горку. Вскочив, побежала вперёд. Но ноги не слушались её. Шаги давались с трудом, и Алёна чувствовала на себе весь груз зимних одежд.

За спиной раздался лёгкий скрип снега.

– Что, рыбёшка, плавники отказали?

Камилла торжествующе улыбалась. Алёна поднажала, но соперница убегала всё дальше. Что происходит? Она точно смазала сапоги беговым кремом! Почему же ноги не несут её вперёд, а вязнут в снегу, еле отрываясь от земли?

Одна за другой Алёну обгоняли снегурочки, удивляясь на бегу, почему их лучшая спортсменка так отстаёт. Даже третьеклассницы, стартовавшие намного позже! Красная, мокрая и совершенно обессиленная, Алёна бежала не за победой, а за правом отправиться на задание.

Уже пятую минуту Фыр-Фыр беспокойно ждала Алёну у ледяной глыбы, где кончалась развилка. Сначала лисица ликовала. Как же, она ведь пришла раньше лучшей спортсменки школы – а у Фыр-Фыр просто не могло быть другой хозяйки! Но когда мимо пронеслась Вертихвостка с надменной хвостодавилкой в санях, а потом десятки других лисоходов, Фыр-Фыр почувствовала неладное.

Лисица наматывала круги и вглядывалась в озарённую снежинками даль, тревожилась и сердилась. Она, понимаете ли, здесь. Летела во весь опор, не щадя своих мягких лапок. Её хвост наверняка растрепался, вдобавок она по самую макушку в снегу. Ещё и этот дурацкий синий комбинезон совершенно не подходит к её шоколадным глазам! А сани? (Фыр-Фыр обернулась и презрительно посмотрела на них.) Алёна-то бежит на своих двух лапах, а ей ещё нужно тащить этот подхвостник. Без него Алёна, видите ли, не может передвигаться.

Да куда ж она запропастилась? Небось, поджала хвост и испугалась препятствия. Лисица негодующе фыркнула.

Её раздирали противоречия. Как образцовая лисица, Фыр-Фыр даже не думала идти против правил. Но ведь, если Алёна попала в беду, хозяйке сможет помочь только она… Конечно, есть ещё эти мерзкие пернатые – сапсаны…

Лисица неуверенно шагнула к развилке. Навстречу, заплетаясь на бегу, приближалась чья-то тень.

Лис встречал финиширующих со своим преданным другом-сапсаном на плече. Тот клекотал ему что-то на ухо, и Лис отмечал время. Стадион гудел в нетерпении. Кажется, почти все добрались до финиша – того места, откуда стартовали. Оставалось чуть больше минуты. Опоздавшие не отправятся на задание в этом году.

Лис ещё раз оглядел толпу разрумянившихся от быстрой езды снегурочек. Довольная собой Камилла Сафиуллина бурно рассказывала о чём-то подругам. Лис посмотрел на часы и перевёл взгляд на горизонт. Туда, где сходились тёмное небо и серебристая дорога.

Ещё одна пара глаз с тревогой следила за финишной прямой.

– Ну давай же, давай! Во имя богини зимы, ты справишься! – как заклинание, повторяла Ольга.

Сорок девять. Горизонт был пуст.

Тридцать семь. Вдалеке замаячило тёмное пятно.

Двадцать восемь. Ольга боялась вдохнуть. На лбу Лиса вновь выступила испарина.

Двадцать.