— Ч-что? — У бедолаги аж глаз задёргался.

— Ха-ха-ха! — громко и хрипло рассмеялся коренастый богатырь Ярослав. От притока крови его мышцы тоже раздулись, и рубашка превратилась в рваные полосы. — Мне этот барон нравится! Наш человек!

Его смех оборвался так же резко, как начался.

— Теперь я ещё больше хочу выяснить, кто из нас сильнее… — прогудел он, наклонив голову и глядя на меня исподлобья. В его глазах плясал натуральный огонь.

Он резко взмахнул рукой, раздался оглушительный треск, и огромный дуб начал заваливаться на бок. Павел едва успел спрыгнуть с него и откатиться в сторону, остальные тоже отбежали на безопасное расстояние. Дерево медленно упало на соседние, подминая их своим весом, ломая их ветки и сгибая стволы. Падение сопровождалось громким скрипом от трения коры о кору и грохотом. На месте дуба остался идеально ровный, широкий пень.

Я не понял, что точно сделал Ярослав. Но после он, замерев с вытянутой ладонью, громко произнёс:

— Столкнёмся в прямом противостоянии! Сила против силы, Дубов! И ничего больше!

Глава 19

Заседание Совета Светлейших князей

Примерно в это же время

Император Александр Восьмой стоял возле восточного окна и смотрел на восход солнца. Оно уже поднялось над вершинами деревьев и застыло бледным пятном, просвечивающим сквозь пелену облаков. Сегодня государь плохо спал. Оно и не удивительно.

Он правил огромной Империей, которая раскинулась от Карпат до Тихого океана и от Северного Ледовитого океана до Гималаев. И часто дела государственные не давали ему заснуть. Как сегодня. Скоро ему предстояло принять ещё одно трудное решение.

Александр Восьмой устало потёр воспалённые глаза. Позади открылась тяжёлая двустворчатая дверь, и в щель скользнул слуга.

— Государь, — тихо позвал он. — Все князья в сборе. Прикажете позвать их?

Император обернулся. Сейчас он находился в кабинете для заседаний Совета. Это было большое, светлое помещение с красивыми стенами, на которых искусные скульпторы сделали замысловатую, но ненавязчивую лепнину. Справа от него стояло несколько диванов и пара кресел, подле них — небольшие столики.

На диванах располагались Светлейшие князья во время перерывов при особо долгих встречах. Как и всегда, на столиках стояли несколько ещё горячих самоваров с чашками, блюда с печеньем, сушками и пирожными. На вид они были простыми, незамысловатыми, но их готовили лучшие повара Империи, так что вкус у них — отменный.

С другой стороны помещение занимал длинный овальный стол из красного дерева и такие же стулья, обшитые бархатом с наполнителем. С одного конца овала стояло кресло на возвышении. Больше и вычурнее остальных стульев. Так нужно, чтобы Светлейшие князья помнили, что они не ровня государю и подчиняются ему. Хоть и могут оказывать влияние на принимаемые им решения. Это редко требовалось. Обычно Совет заседал без Императора.

Сам государь, несмотря на раннее утро, был при полном параде. Из-за бессонницы у него нашлось достаточно времени, чтобы надеть белый мундир с золотыми эполетами и пуговицами, такие же брюки и чёрные ботинки. Цирюльник привёл его седые волосы в порядок, а так же усы и небольшую бородку, заострённую к концу. На поясе болтался парадный клинок.

Император кивнул ожидавшему слуге.

— Пригласите князей.

Слуга вышел за дверь, через минуту в неё же начали входить люди. Десять человек. Десять мужчин, облечённых властью. Помимо своих губерний, они возглавляли генерал-губернаторства. Так назывались объединения нескольких губерний под протекторатом Светлейшего князя. Они заняли свои места. Все в разноцветных костюмах с гербами их родов. Александр тоже опустился в своё кресло. С другого конца кресла не было.

— Прежде чем начнём обсуждение главного вопроса, — заговорил Император и его спокойный голос бил подобно набату в тишине, — хочу заслушать доклады. Князь Деникин, как ситуация на западе?

Князь Деникин отличался пышной светлой бородой. Высокий и статный человек в зелёном костюме с серебряной строчкой. Он взглянул прямо на Императора. Александр Восьмой ценил его за прямолинейность и честность.

— Государь, — произнёс Деникин, кивнув, — ситуация на западных рубежах сложная. Саранча не ослабляет своего натиска, было несколько прорывов с использованием Саранчой подкопов, но мы смогли их ликвидировать. Однако понесли большие потери. Пока держимся, но… Нужны боеприпасы, еда, снаряжение, а главное — нужны люди.

— Ясно, — бросил Александр. — Господа Светлейшие, направьте больше своих дружин на удержание западных границ. Указ об этом я подпишу в ближайшее время, но можете начать прямо сегодня.

— Но государь, — поднял руку князь Шуйский — невысокий, но очень широкий в плечах. Из-за причёски на тёмных волосах голова казалась квадратной, а пышные усы спускались, закрывая губы. — Большинство наших дружин уже там. К тому же без снаряжения… какой в этом смысл?

— Значит, задействуйте личные гвардии, — отрезал Император тоном, не терпящим возражений. Затем он медленно вдохнул, усмиряя огонь в груди, и выдохнул. — Князь Ушаков, в чём причина проблем с поставкой боеприпасов?

Грузный Ушаков зашевелился в кресле слева. Он был высок и когда-то очень силён. Былая мощь ещё угадывалась в его мощных руках и широких плечах, но годы брали своё. К тому же он давно не принимал участия в боевых действиях и основательно заплыл жирком, хоть и не утратил прежней прыти и силы своего дара.

У него был высокий лоб, который блестел от пота, красные щёки, большой нос и смешливые глаза, с разбегающейся от них сеткой морщинок. Ото лба до затылка залысина, гладко выбритый подбородок, широкие усы, переходившие в бакенбарды, которые соединялись с остатками его седых волос. Бронзовые пуговицы изо всех сил стягивали ткань синего мундира.

— Я уже докладывал министру обороны, — пробасил Ушаков. — Дело в Гилленморе.

— Королевстве гномов?

— Да. Имела место диверсия в их кузнях, вот и снизился выпуск оружия и боеприпасов. Восстановление займёт много времени. Пока что перенаправили часть потока оружия из других королевств. Были трудности с логистикой, но уже решены. Скоро всё будет на фронте.

Император кивнул. Вопрос людей он обходил стороной. Он и так будет главным на повестке дня, но чуть позже.

— Я бы хотел поднять вопрос южных границ Кавказа, Ваше Императорское