В 772 году Карл начал войну со вторжения в Вестфалию. Он захватил Эресбург на реке Димель, после чего разрушил местное святилище, Герминскую колонну, и добрался до Везера. Только тогда саксы согласились отправить к нему заложников. Однако в течение двух следующих лет, когда Карл находился в Италии, саксы устроили опустошительный набег, подойдя к Фрицлару в Гессене. Король ответил новыми кампаниями, в 775 году добравшись до Окера. В итоге саксы оказались подчинены, и в 777 году «майские поля» (пришедшие при Пипине на место «мартовских») были проведены в Падерборне. Здесь же крестили огромное количество саксов.

Но стоило Карлу повернуться спиной к этим землям, чтобы организовать на дальнем юге поход против сарацин, как свободолюбивый народ вновь восстал и опустошил правый берег Рейна от Кельна до Кобленца. Карл организовал две новых кампании, восстановил порядок и в 780 году добрался до Эльбы возле впадения в нее Оры, где крестил и северных саксов. Здесь он организовал миссионерский центр, на основе которого впоследствии возникли епископства Бремен, Верден, Хильдесхайм, Халь-берштадт, Падерборн, Мюнстер и Оснабрюк. Повсюду строились церкви, и Карл жаловал им земли и людей, после чего разделил завоеванную территорию на графства по франкскому образцу.

Казалось, саксы подчинены. Однако когда после отъезда Карла франкское войско в 782 году двинулось через их земли против сорбов, собирая вспомогательный контингент из местных жителей, вестфальский этелинг Видукинд, избежавший крещения, поднял восстание. Франки немедленно атаковали повстанцев и потерпели сокрушительное поражение при Зюнтеле.

Карл с большой армией лично поспешил в земли саксов. У Вердена он устроил суд над мятежниками, казнив четыре с половиной тысячи человек. Видукинду удалось бежать, и жестокость Карла вызвала всеобщее восстание саксов. В 783 году Карл одержал верх в двух сражениях при Детмольде и на Хазе, но это не сломило его противников. Тогда король приступил к планомерному опустошению вражеской страны. Дойдя до устья Эльбы, он смог подавить восстание; Видукинд согласился принять крещение.

Однако покорить северо-восточные окраины надолго не удалось. Когда Карл оказался втянут в войну с аварами, саксы подняли отчаянное восстание. Справиться с ним удалось только благодаря планомерным опустошениям, а также массовому переселению жителей в пределы королевства франков. Такая деятельность продолжалась с небольшими перерывами в течение 12 лет. Только после этого саксы перестали сопротивляться.

Одновременно в 773 году началась война с лангобардами. Карл пришел на помощь папе, которого Дезидерий хотел вынудить помазать на царство одного из сыновей Карломана. Франкский король начал движение от Женевы, перевалил через Альпы и окружил столицу лангобардского короля — Павию. В пасхальные дни Карл торжественно подтвердил в Риме все обещания Пипина, заодно конкретизировав их. В начале июня Павия пала, Дезидерий был отправлен во франкский монастырь, и Карл провозгласил себя королем лангобардов.

Устройство лангобардского королевства, в котором большую роль играли довольно независимые от центральной власти герцоги, новый монарх поначалу оставил без изменений. Только герцогство Фриульское, расположенное между рекой Адидже и Истрией, он превратил в 776 году в маркграфство, устранив сперва его беспокойного правителя. Италии была оставлена определенная самостоятельность, как и Аквитании, в которой династия местных герцогов лишилась власти еще в 769 году. Оба этих региона получили в 781 году своих королей в лице сыновей Карла — Пипина и Людовика. Герцогство Беневентское, дольше других пытавшееся сохранить самостоятельность, было подчинено в 787 году, однако здешняя династия смогла сохранить свой трон.

На «майские поля» 777 года у Падерборна прибыли сарацины, пригласившие Карла с войском в Испанию. Дело в том, что династия Омейядов была в середине VIII века почти полностью уничтожена Аббасидами, перенесшими столицу в Багдад и остававшимися во главе халифата до 1258 года. Лишь один Омейяд сумел избежать расправы и основал в Испании эмират (позднее халифат) со столицей в Кордове. Теперь его противники призвали Карла выступить в поход.

В 778 году король франков пересек Пиренеи, взял штурмом Памплону и добрался до Сарагоссы. После этого Карлу пришлось повернуть назад, и на пути через горы арьергард его войска потерпел весьма чувствительное поражение от басков. Именно тогда погиб граф Хруодланд — легендарный Роланд. Карл, однако, не прекратил войны, хотя сам уже не принимал участия в походах. Завоеванные территории вплоть до Эбро стали Испанской маркой.

Сломив сопротивление в Аквитании, Фриуле и Беневенте, Карл обратил свое оружие против Баварии. Ее правитель, герцог Тассило, всегда вел двойственную политику. В 787 году Карл с трех сторон вторгся в герцогство и вынудил Тассило подчиниться. Однако вскоре герцог вновь начал планировать измену; тогда он был вместе со своим сыном пострижен в монахи, а Баварию в 788 году присоединили к империи Карла Великого.

Целью дальнейших кампаний Карла была исключительно оборона границ. Чтобы защитить восточные рубежи Баварии, король в 791–796 годах воевал с аварами, заселившими Дунайскую равнину после ухода оттуда лангобардов. Войска Карла дошли до Рааба, и внутренние смуты ускорили распад державы аваров. Их столица была захвачена и разрушена франками. Для защиты от новых нападений аваров была создана Аварская марка, а для проповеди среди них христианства Зальцбургскому епископству был придан статус архиепископства и подчинены епископства Фрейзинг, Регенсбург, Пассау и Зебен (позднее Бриксен). Вскоре после этого авары исчезли со страниц истории; на их месте позднее появились родственные им мадьяры.

Северо-восточную границу предстояло оборонять от славян. В частности, Карл неоднократно организовывал походы против чехов в Богемии и сорбов, живших между реками Заале и Эльба. В 789 году король лично руководил большой кампанией против вендов в районе Хафеля и дошел до реки Пене. Позднее он приказал построить на Заале и Эльбе замки, чтобы контролировать переправы через эти реки. Ободриты, населявшие территорию современного Мекленбурга, были противниками саксов и поэтому с самого начала стали естественными союзниками франков.

Карлу приходилось неоднократно бороться с датчанами. Когда их король Годфред опустошил Фрисландию, Карл в 810 году во главе своего войска дошел до реки Аллер и повернул назад только после того, как узнал об убийстве Годфреда. С новым датским королем на следующий год был заключен мир.

Тем временем явный упадок Византийской империи, на троне которой в 797 году оказалась женщина[18], вызывал в Италии желание короновать могущественного франкского правителя императорской короной. Переговоры