Карл принял ее в надежде, что сможет договориться с Византией. Однако этой надежде не суждено было оправдаться, и в Европе остались два императора — западный и восточный. В любом случае, императорская корона способствовала значительному росту авторитета короля франков, превратившегося в верховного покровителя западного христианства. Карл воспринимал себя как высшую светскую власть, в том числе по отношению к Церкви, глава которой являлся высшим духовным авторитетом. Монарх придавал своему новому титулу огромное значение, о чем свидетельствует введение новых регалий — золотого скипетра, трона и императорской короны — а также новая присяга, которую ему должны были принести подданные.

Восхищения достойны не только внешнеполитические успехи Карла, но и его внутренняя политика. При нем чиновники утратили свою независимость и вновь стали смещаемыми. Король устранил всех наследственных герцогов и не жаловал больше никому этот титул. В покоренных областях, где необходима была сильная рука, он назначал маркграфов. Походами командовали в большинстве случаев сыновья Карла. При дворе была ликвидирована должность мажордома, зато другие чиновники приобрели больший вес — к примеру, пфальцграф, руководивший королевским судом. Должность референдария исчезла еще раньше; его место заняли представители духовенства, которые вели дела королевской канцелярии под руководством эрцканцлера. Во главе придворного клира стоял эрцкапеллан, он должен был отчитываться перед императором обо всех церковных делах. Для надзора за графами использовались королевские послы (сначала по мере необходимости, а с 802 года регулярно). Они объезжали определенные регионы империи и должны были устранять злоупотребления или ставить в известность о них монарха.

Законодательством король занимался вместе с элитой своего государства, которую собирал на придворные съезды. В результате этих совещаний издавались подробные распоряжения, которые делились на главы (капитулы) и потому назывались капитуляриями.

В сфере судопроизводства Карл заботился о совершенствовании имеющихся кодексов и письменной фиксации обычного права там, где оно передавалось из уст в уста (в особенности у саксов, фризов и тюрингов). Одновременно он сократил судебные обязанности свободных общинников, уменьшив количество поводов, по которым следовало собирать весь народ, до трех. В остальных случаях дела должна была рассматривать коллегия из семи шеффенов, назначавшихся графами. Суды шеффенов проходили обычно раз в две недели под председательством чиновника, который назывался цен-тенаром или шультейсом[19]. Высшую инстанцию представляли суды королевских послов и непосредственно королевский суд. Только последний мог рассматривать дела представителей элиты, поскольку действовал принцип, в соответствии с которым равные судили равного.

Административная система в общем и целом осталась прежней. В списке источников королевских доходов на первом месте находились домены монарха, управление которыми Карл великолепно организовал. К этому добавлялись поставки, которые подданные осуществляли для содержания двора во время его путешествий по королевству, ежегодные подарки со стороны аристократов, судебные штрафы (король получал две трети, граф — треть суммы), дань с покоренных народов, наконец, пошлины и небольшой доход от чеканки монеты. Карл сохранил введенную Пипином систему серебряных денег, основной единицей в рамках которой являлся солид (шиллинг), делившийся на 12 денаров. Монет-шиллингов не существовало; из одного фунта серебра чеканились 240 денаров. При этом Карл установил вес фунта на четверть больше, чем в римские времена (409 вместо 327 граммов). Чтобы бороться с фальшивомонетчиками, император в 806 году распорядился чеканить монету только в Аахене. Однако, поскольку все отчеканенные ранее деньги оставались в обороте, эта мера оказалась не особенно эффективной. В общем и целом денежное обращение еще не имело большого значения; богатство и власть обеспечивали земельные владения.

Сельское хозяйство стало более интенсивным, появился трехпольный севооборот. Был установлен четкий размер гуфы, состоявшей теперь из тридцати частей, каждую из которых можно было обработать в течение одного дня (моргенов)[20]. На землях крупных землевладельцев все было организовано во многом так же, как и в крестьянских хозяйствах. Та часть владений, которая не выдавалась в качестве бенефициев, обрабатывалась людьми землевладельца (крепостными). Избыточная рабочая сила занималась ремеслом. Если речь шла о крупных собственниках, которым принадлежало несколько земельных угодий, то в каждом из последних назначался староста — мейер, следивший за обработкой почвы и взимавший подати.

Так постепенно стирались правовые различия между несвободными и литами. В особенности на территории королевского домена и владений, располагавших иммунитетом, положение крепостных было в целом благополучным. Со временем они стали создавать общины под руководством мейеров, решавшие конфликты между собой и представлявшие интересы крестьян перед землевладельцем. Последние, в свою очередь, стремились расширить свои территории за счет земель свободных крестьян, сделав их зависимыми общинниками. Мелкие землевладельцы должны были нести неоплачиваемую воинскую повинность, а также судебную повинность, за пренебрежение которой назначались штрафы. В результате все большее количество свободных добровольно или вынужденно переходили в ряды зависимых крестьян.

Система бенефициев и вассальные отношения способствовали постепенному складыванию основ ленной системы. Ленник получал свой бенефиций не на время за деньги, а пожизненно, выступая в качества вассала, приносящего своему господину клятву верности. Из таких вассалов крупные землевладельцы формировали вооруженную свиту, какая раньше имелась только у короля.

Карл придавал большое значение защите прав свободных крестьян. Однако он не сдерживал развитие ленной системы, а пытался поставить ее себе на службу двояким способом. С одной стороны, он сам раздавал бенефиции, формируя слой вассалов, которые могли играть роль конных воинов — призыв в армию свободных общинников уже давно не удовлетворял имевшиеся потребности. С другой стороны, он раздавал земли сеньорам, опосредованно превращая тем самым их вассалов в своих воинов.

Будучи покровителем Церкви, Карл Великий совершенно самостоятельно назначал епископов и требовал от них верности и послушания. Точно так же он по собственному усмотрению распоряжался аббатствами и даже отдавал их в качестве залога светским лицам. Епископам не позволялось вмешиваться в дела монастырей. Карл созывал епископов и аббатов на синоды, где решались церковные вопросы, контролировал образ жизни духовенства и определял церковную иерархию. Помимо Майнцского архиепископа, руководившего епископами на востоке империи, были назначены архиепископы в Кельн, Трир и Зальцбург.

Карл основывал школы для подготовки духовенства. По его приглашению ученый англосакс Алкуин вместе с другими выдающимися представителями духовенства занялся развитием придворной школы, в которой сыновья благородных франков готовились к карьере государственных деятелей или епископов. Латинское образование, находившееся в состоянии практически полного упадка, благодаря его деятельности поднялось на новую высоту. Сам Карл вместе со своими детьми и придворными присутствовал на уроках и не стеснялся на старости лет учиться писать — впрочем,