Выпускниками придворной школы заполнялись по мере возможности все высшие церковные должности. В результате развитие учености получило мощный импульс. Карл стремился основать школу в каждом епископстве и при каждом монастыре. Алкуин создал образцовое учебное заведение в Туре, куда он был назначен аббатом в 796 году. В школах штудировали Библию и читали латинских авторов, знакомясь при их посредничестве с архитектурой, астрономией и другими предметами. Кроме того, при дворе и в других местах создавались певческие школы, школы письма и рисования, выпускники которых оставили нам множество прекрасных книжных миниатюр.

Сам император являлся центром культурной жизни государства. В мирное время он жил в одном из своих путевых дворцов, с 794 года предпочитая Аахен с его теплыми источниками. Карл создал своего рода академию, ключевую роль в которой играли два ученика Алкуина: Ангильберт, одаренный поэт и государственный деятель, и Эйнгард, историк и архитектор, удачно подражавший античным образцам. Император покровительствовал не только латыни, но и немецкому языку. Рассказывают, что именно он дал ветрам и месяцам немецкие имена, начал составление немецкой грамматики и приказал собирать немецкие героические сказания, практически не дошедшие до наших дней из-за отвращения духовенства ко всему языческому и варварскому. Языком Церкви осталась латынь, однако Карл приказал проповедовать немцам на немецком языке и перевести с латыни некоторые молитвы и фрагменты Старого и Нового Завета.

Удивительно, что такой правитель, как Карл, не захотел сохранить единство своего государства. Еще в 806 году он завещал разделить после своей смерти империю франков между тремя своими сыновьями — Карлом, Пипином и Людовиком. Однако оба старших сына умерли раньше своего отца. В 813 году Карл вызвал единственного оставшегося, Людовика, в Аахен и короновал его здесь императорской короной. Вскоре после этого он сам умер и был похоронен в этом городе.

В 814 году началось правление Людовика Благочестивого. Новый император принял наследство своего отца с энергией и достоинством. Пережитая опасность заставила его довольно рано отдать распоряжения на случай своей смерти. Светская элита выступала за самостоятельность различных частей Империи, однако Церковь поддерживала сохранение единства, в котором нуждалась исходя из собственных интересов. С ее помощью император определил на большом имперском съезде в Аахене в 817 году порядок престолонаследия. В соответствии с ним, старший сын, Лотарь, должен был стать императором и взять на себя правление всем государством; младшие сыновья, Пипин и Людовик, становились королями Аквитании и Баварии соответственно, однако под сюзеренитетом своего брата.

Все присутствующие на съезде поклялись соблюдать этот закон, а папа утвердил его. Однако Людовик вскоре начал сам тяготиться собственными решениями — он вступил во второй брак с Юдифью, дочерью швабского графа Вельфа, которая родила ему сына Карла. Попытки императора изменить закон столкнулись с энергичным сопротивлением старших сыновей. Церковь в этой ситуации сделала ставку на Лотаря, который уже с 817 года носил императорский титул и в 823 году был коронован папой. Тайные интриги Юдифи и слабость монарха вынудили Пипина и младшего Людовика (его, чтобы отличать от отца, называют Немецким) принять сторону Лотаря.

Дело дошло до открытого столкновения. В 833 году, когда император выдвинулся в Кольмар навстречу своим сыновьям, его армия перешла на сторону противника, в лагере которого находился сам папа. Однако, когда Лотарь с помощью Церкви постарался обеспечить себе власть над всей империей, это вызвало недовольство братьев, которые вновь посадили на трон отца.

Итогом стала непрерывная смута. Смерть Пипина привела к началу нового раунда борьбы, до конца которого император уже не дожил, скончавшись в 840 году. Людовик Благочестивый получил свое прозвище благодаря религиозности. Он способствовал распространению христианства, взяв под защиту миссионера Ансгара, сопровождавшего в 826 году только что принявшего крещение короля датчан Харальда. Людовик назначил Ансгара в 831 году архиепископом Гамбурга. В 848 году, когда Гамбург был разрушен норманнами, это архиепископство было объединено с епископством Бременским. Людовик Благочестивый развивал также церковную организацию в землях саксов.

Вопрос наследства Людовика, под знаком которого прошло все его правление, так и остался нерешенным к моменту его смерти. В результате авторитет императорской власти резко снизился, порядок пошатнулся, а военная сила ослабла настолько, что норманнские пираты, с 834 года каждый год грабившие приморские районы, в 841 году безнаказанно поднялись по Сене до Сен-Дени. Одновременно сарацины в 838 году опустошили Марсель, а в 843 году берега Роны вплоть до Арля.

После смерти Людовика Благочестивого Ло-тарь вновь выдвинул притязания на единоличное правление. Однако в 841 году он потерпел поражение при Фонтенуа от рук своих братьев; современники считали это карой Господа. В 842 году Людовик и Карл торжественно поклялись в Страсбурге поддерживать друг друга, и на следующий год Лотарь вынужден был уступить. По Верденскому договору он получил Италию, Бургундию с Провансом, землю между Маасом, Шельдой и Рейном (кроме районов Шпейера, Вормса и Майнца) и Фрисландию. Карлу досталось все, что находилось к западу, Людовику — к востоку от его владений.

Государство восточных франков (843–918)

Западная часть империи франков, более развитая в культурном отношении, стала ареной противостояния светского дворянства и высшего духовенства; средняя, доставшаяся Лотарю, представляла собой комплекс разнородных земель. Восточная же часть империи, более примитивная в экономическом отношении, не имела серьезных внутренних проблем. Это обеспечило Людовику Немецкому определенное преимущество перед братьями. Ему удалось успешно защитить и внешние границы своих владений.

В 855 году император Лотарь скончался, и его владения разделили три сына: Людовик II получил Италию и императорскую корону, Карл — Бургундию, Лотарь II — северную треть, которая с тех пор называлась Лотарингией. В 863 году Карл скончался, и Лотарь II унаследовал его владения; когда и он, в свою очередь, умер в 870 году, Людовик Немецкий и его брат Карл Лысый разделили между собой по Мерзенскому договору эти территории. При этом впервые определенную роль сыграл национальный фактор.

Вскоре, в 875 году, скончался и Людовик II, который был обойден при этом разделе. Перед смертью он назначил своим преемником Карломана, сына Людовика Немецкого. Однако Карл Лысый опередил его и короновался в Риме в качестве императора. Год спустя, в 876 году, Людовик Немецкий скончался. Он стал первым монархом, объединившим под своей властью только начавшую формироваться немецкую нацию.

Земли Людовика Немецкого были разделены между его сыновьями: Карломан получил Баварию, Людовик — северную часть королевства, Карл — землю аламаннов, которая получила название Швабии. Карл Лысый попытался с