В результате католическое духовенство Галлии стало союзником Хлодвига. Нападение на державу бургундов[9], где боролись за власть два родственника его супруги Клотильды, Гундо-бад и Годегизель, не принесло успеха. Однако после своей победы Гундобад изо всех сил старался сохранить мир с франками, и бургунды вскоре перешли в католичество.

В 507 году вестготы потерпели от рук Хлодвига сокрушительное поражение, а их король Аларих II погиб в битве. В итоге они оказались полностью вытеснены из Галлии и только благодаря прибытию помощи от итальянских сородичей избежали еще больших потерь. Теодорих Великий позволил им сохранить за собой Испанию, а также земли между Пиренеями и Гаронной и побережье от Пиренейского хребта до Роны. Прованс он присоединил к собственной империи.

Отношения Теодориха с Византией становились все более напряженными, в то время как Хлодвиг в последние годы жизни наслаждался дружбой с императором, имевшей для него большое значение. Уже ставший патрицием Римской империи, после победы над вестготами он получил от императора Анастасия титул римского консула. Это придало франкскому господству легитимность в глазах местного романского населения. В глазах самих франков статус королевской власти тоже вырос благодаря новым регалиям, которые Хлодвиг торжественно возложил на себя в Туре. Это облегчило Меровингу задачу по устранению других франкских правителей, которые теперь ничего не значили на его фоне.

В 511 году Хлодвиг скончался. Перед смертью он разделил свое королевство между четырьмя сыновьями — Теодорихом, Хлодомиром, Хильдебертом и Хлотарем, — постаравшись сделать это таким образом, чтобы единство не было утрачено. В течение некоторого времени Теодорих Великий препятствовал дальнейшему распространению власти Меро-вингов. Однако вскоре после его смерти Теодо-рих I и Хлотарь с помощью саксонцев вторглись в государство тюрингов, простиравшееся к западу от Эльбы от реки Оры на севере до Дуная на юге. В результате территория от Тюрингского леса до Франкской Юры была отдана франкским поселенцам, и по сегодняшний день эта область носит название Франкония. Тюрингам осталась только центральная часть их прежних владений, и они вынуждены были признать власть франкского короля.

После смерти в 524 году Хлодомира его братья, Хильдеберт и Хлотарь, разделили наследство между собой. Они завоевали в 534 году бургундское государство и использовали затруднения остготов для того, чтобы прибрать к рукам Прованс. Одновременно сын Теодори-ха I Теодеберт (533–548), самый значимый из потомков Хлодвига, подчинил себе аламаннов. Этот правитель называл себя Августом и надеялся с помощью Церкви восстановить Западную Римскую империю, однако ранняя смерть помешала исполнению его планов. Ему или его сыну Теодебальду начали платить дань бава-ры — так называли себя с начала VI века маркоманы, перемешавшиеся с остатками других многочисленных германских племен; они ушли из Богемии под натиском славян-чехов и под защитой готов расселились на территории между Альпами и Богемским лесом от Леха до Энса.

После смерти Теодебальда и Хильдеберта империю франков вновь объединил Хлотарь I, правивший с 558 по 561 год. Его владения простирались от Пиренеев до реки Унструт, от Атлантического океана до Богемского леса.

Перед смертью Хлотарь I вновь разделил свою империю между четырьмя сыновьями. Подобные разделы еще не раз повторялись в течение следующего полувека. Однако, при всей изменчивости границ, в империи Меро-вингов постепенно выделились три главных региона. Австразия, «восточные земли», включала в себя старые франкские владения вместе с территорией, отвоеванной у аламаннов и тюрингов, а также зависимые от Меровингов государственные образования аламаннов, тю-рингов и баваров. Нейстрия, «новые земли», состояла из бывших владений Сиагрия и части территории салических франков. Третьим регионом являлась Бургундия; четвертый, Аквитания, обычно делился между правителями трех остальных.

В 567 году произошла ссора между двумя королевами — австразийской Брунгильдой и нейстрийской Фредегондой — вследствие чего началась долгая и изнурительная война. Когда Фредегонда умерла, Брунгильда была еще жива, а два ее внука правили Австразией и Бургундией. С помощью королевы один из них был свергнут, однако после этого против ее воли убит собственным братом. Последний, впрочем, тоже вскоре умер. В 613 году на престол Австразии и Бургундии местной аристократией был призван правитель Нейстрии, король Хлотарь II, сразу же приказавший самым жестоким образом расправиться с Брунгильдой и перебить ее внуков. В результате он вновь объединил под своей властью все королевство Меровингов.

Хлотарь II был обязан своей победой дворянству, которое вскоре начало прибирать власть к своим рукам и даже вынудило короля разделить свои владения. Его сын Даго-берт (632–639) смог на короткое время восстановить самодержавие и с бешеной энергией, но весьма скромным успехом отстаивал королевские права. Он скончался в 639 году, а его преемники оказались слабыми правителями. Новые игроки стремительно усиливались, оставив королевскую власть позади.

Захватывая территорию Римской империи, германцы стремились по большей части сохранить существующие структуры. У остготов каждому воину полагалась треть, у бургундов и вестготов — две трети большого поместья. Лангобарды требовали для себя треть урожая, вандалы просто забирали всю землю, которая была им необходима, и изгоняли романское население. Франки и аламанны, в отличие от них, обнаружили на северо-востоке Галлии так много брошенных земель, что им этого вполне хватило, и только небольшое количество переселенцев добралось до долин Луары и Роны. Вся остальная земля вместе с прежней римской собственностью досталась королю, который благодаря этому стал крупнейшим землевладельцем.

Главными отраслями экономики были земледелие и скотоводство. Франки, аламанны, бавары и тюринги жили по большей части в деревнях. Лес, пастбище, водоемы являлись общинным имуществом. Что касается пашни, то каждый имел свою долю, которая вместе с двором называлась «гуфа»[10] и служила податной единицей. Однако и в этой сфере права собственника были ограничены общиной. От ограничений была свободна только та земля, которую земледелец самостоятельно отвоевывал у леса, — и, разумеется, собственность короля и крупных землевладельцев. Большие имения частью сохранились с римских времен, частью сформировались в результате расчистки земель или королевских подарков.

Даже романская Галлия вернулась на давно пройденный этап натурального хозяйства. Однако римская монетная система в целом сохранилась. Основной единицей был золотой солид; из фунта золота (327 грамм) чеканились сначала