Его преемником стал Венцель, положение которого при вступлении на престол было прочным, а казна богатой. Новый король был достаточно талантлив и полон добрых намерений, однако не привык к серьезной работе. В церковном вопросе он сделал выбор в пользу Урбана VI, но обещанный первосвященнику поход в Рим так и не состоялся, поскольку ему помешали другие планы.

В Империи низшее дворянство начало объединяться, чтобы создать противовес Швабскому союзу. Рейнские графы и дворяне образовали Львиный союз, гессенские — Роговое сообщество. Во Франконии и Швабии к уже существующему Союзу святого Георга присоединился еще рад организаций. В 1381 году рыцари Львиного союза одержали победу, которая побудила города региона Верхнего Рейна основать свой, Рейнский городской союз, вступивший в альянс со Швабским союзом.

Король Венцель пытался расколоть эти союзы, создавая свои системы договоров о внутреннем мире. Поскольку эти попытки окончились неудачей, он в итоге вынужден был признать союзы и довольствовался тем, что в 1384 году формально объединил их в один большой альянс для поддержания мира в Империи.

Сила рыцарских объединений была к тому моменту уже исчерпана. Между князьями и городами вскоре вновь вспыхнул конфликт. Швабские города создали альянс со швейцарцами, что спровоцировало нападение на последних герцога Леопольда VIII Австрийского. Швейцарцы, однако, одержали в 1386 году победу при Земпахе, сам герцог пал на поле боя. Два года спустя они взяли верх при Нефельсе и тем самым смогли отстоять свою независимость. Меньше повезло городам, ослабленным внутренней борьбой между патрициатом и ремесленными цехами, которые требовали участия в городских советах. В 1388 году граф Эберхард Вюртембергский уничтожил войско Швабского союза при Дёффингене. Аналогичную победу пфальцграф Рупрехт II одержал при Вормсе над Рейнским союзом. После этого Венцель вновь провозгласил в Эгере в 1389 году внутренний мир, одновременно строжайше запретив любые союзы городов.

В это же время Ганза, не потерпевшая поражений на поле боя, начала терять свое политическое значение. В 1370 году в Польше пресеклась династия Пястов, и на престол вступил Людовик I, временно объединивший польскую и венгерскую корону. В 1386 году его дочь Ядвига вышла замуж за принявшего христианство литовского князя Владислава Ягайло. Под именем Владислава II (1386–1434) он создал великопольское государство. В 1389 году датская и норвежская королева Маргарита одержала большую победу над шведским королем Альбрехтом Мекленбургским и стала правительницей Швеции. В 1397 году была торжественно провозглашена Кальмарская уния трех северных королевств; ее формальным правителем стал внучатый племянник Маргариты, Эрих Померанский. Английские купцы в это же время активизировались и стали составлять конкуренцию немцам, хотя внутренняя ситуация в Англии не благоприятствовала развитию торговли.

Эгерский мир означал в первую очередь победу князей, а не короля. Венцель унаследовал от своего дяди в 1383 году герцогство Люксембург, а его брат Сигизмунд в 1387 году стал венгерским королем. Однако немецкий монарх становился с годами все ленивее, уделял все больше времени выпивке и охоте, отдал бразды правления в руки фаворитов. В гневе он совершил множество несправедливостей и вскоре заработал репутацию тирана. Положение Венцеля становилось все хуже даже в его собственных владениях, где усиливалась оппозиция со стороны богемского дворянства. Об Империи король вспоминал только тогда, когда ему требовались деньги, и это вызывало недовольство князей. В конце концов, четыре рейнских курфюрста, договорившись с самыми могущественными князьями Империи, собрались в 1400 году в Оберланштейне, обвинили Венцеля во всех бедах Империи и объявили его низложенным. Взамен они избрали на королевский престол пфальцграфа Рупрехта III из династии Виттельсбахов.

Поскольку Венцель не собирался отказываться от короны, стоявшая перед Рупрехтом задача оказывалась практически невыполнимой. Благодаря пассивности соперника ему удалось постепенно взять под контроль Южную Германию и даже принадлежавшую Богемии часть Верхнего Пфальца. В 1401 году Рупрехт отправился в Италию в надежде захватить Милан и добыть императорскую корону. Однако здесь он потерпел поражение и сразу же утратил весь свой авторитет. На следующий год он бесславно вернулся в Германию, где его позиции оказались основательно подорваны.

Новый оборот события приняли благодаря церковному вопросу. Чтобы преодолеть раскол Церкви, кардиналы с обеих сторон по собственной инициативе созвали в 1409 году собор в Пизе. Рупрехт отказался принять в нем участие, и собор признал Венцеля законным «римским королем». Несмотря на то что внешне мероприятие выглядело блестяще, единственным его результатом стало дальнейшее ухудшение ситуации в результате избрания третьего папы[40]. Рупрехт по-прежнему поддерживал римского претендента и хотел даже помочь ему силой оружия. Однако вскоре он заболел и умер от водянки; похоронили его в Гейдельберге.

На выборах в 1410 году часть голосов курфюрстов получил Сигизмунд, брат Венцеля, а другую часть — его двоюродный брат Йост Моравский; при этом Венцель так и не отрекся. В Европе, таким образом, одновременно действовали трое римских пап и три немецких короля. Однако Йост вскоре умер, а Сигизмунд в 1411 году благодаря усилиям бургграфа Фридриха VI Нюрнбергского смог получить всеобщее признание. Венцелю достался титул старшего римского короля, включавший в себя право короноваться императорской короной, и половина всех имперских доходов.

Положение Сигизмунда было поначалу не слишком сильным. От своего отца он унаследовал марку Бранденбург (кроме Ноймарка и Лаузица, которые были объединены в герцогство Гёрлиц и достались его младшему брату Иоганну). Однако Сигизмунд был вынужден отдать Бранденбург в залог своему кузену Йосту, чтобы получить средства на борьбу за венгерскую корону. Став в 1387 году королем Венгрии, он вскоре столкнулся с весьма опасными соседями в лице турок-османов, которые с 1357 года появились на Балканском полуострове и в 1389 году в битве на Косовом поле сломили сопротивление южных славян. Сам Сигизмунд, возглавивший германо-французское крестоносное воинство, потерпел в 1396 году сокрушительное поражение при Никополе. Только завоевательные походы великого хана Тимура (1370–1405) на Востоке приостановили дальнейшую турецкую экспансию. Сигизмунд унаследовал от своего брата Иоганна Ноймарк, однако уже в 1402 году отдал эту провинцию в качестве залога Тевтонскому ордену.

Щедрый и любивший пышность, Сигизмунд постоянно нуждался в деньгах. После смерти Йоста в 1411 году он получил обратно марку Бранденбург, но тут же передал ее бургграфу Фридриху, сначала как наместнику, потом в качестве награды за службу. Доходы Империи были очень малы, к тому же их приходилось делить с Венцелем.

Ослабление центральной власти в Германии сопровождалось падением немецкого влияния в окрестных землях. Италия практически полностью отделилась от Империи. На западной границе побочная линия французского королевского дома в 1363 году присоединила к герцогству